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三十四話 揺れ動く熱 ３
◇◇◇ 朱飛 ◇◇◇
ふらりと傾いだ彼女の体を、間一髪で受け止める。鼻先をかすめる甘い伽羅の香りが胸を抉る。だが、朱飛はその残酷な匂いごと、彼女を抱き止めた。
玉蓮は、震える声で言葉を紡ぐ。
「……熱いのです」
朱飛の衣を握りしめる、白く小さな手が震えている。
「あの人の熱が……身体の奥まで……消えないっ……」
言葉は嗚咽に溶け、彼女は救いを求めるように朱飛の胸に縋り付く。
「……っ」
一瞬、玉蓮を抱き潰すほどの強い力が腕にこもった。指の関節が白く浮き出るほどの力。だが、次の瞬間にはふっと緩み、壊れ物を扱うような優しさに戻る。何も言わず、その震える背中を、不器用な手つきで撫でた。
腕の中で、玉蓮の体が小刻みに震え続けている。まるで、今にも消え入りそうな小さな炎のように。
朱飛は、今にも崩れ落ちそうな玉蓮を抱きかかえた。小さな体の温もり。それが、これまで武骨な生き方しか知らなかった己の胸の奥に、じんわりと染み込んでいく。まるで、凍てついた大地に、初めて陽の光が差したかのような、そんな感覚。
ゆっくりと寝台に横たえ、頭を撫でてやると、やがて、彼女の呼吸が穏やかになり、小さな寝息が聞こえ始める。
朱飛は、その華奢な体に布と毛皮をかけた。涙の跡が残る頬を、指の背でそっと拭う。だが、その指先は、決して届かぬものに触れるかのように、微かに震えている。
吸い寄せられるように、顔を近づける。彼女の寝息が頬にかかる距離。あと少しで、その柔らかな額に触れられる。だが——月明かりに照らされた首筋の、赤い痕が朱飛の視界を刺した。
「……ッ」
弾かれたように身を引く。伸ばしかけた手は、行き場を失い、空中で強く握りしめられた。
