三十一話 華の策略 ３
「次は、左手指、それが終われば足の指。少しずつ、少しずつ切り落とす！ そなたの息子を切り刻むぞ！」
誰かの喉からゴクリと音がする。玉蓮は、表情一つとして変えなかった。
「最後だ！ 開門せよ！ 降伏せねば、城内に血の雨を降らす！」
息を吸い込む。
「城内の、にんげ——」
一瞬、言葉が途切れた。
『——無辜の民を蹂躙する道具であってはならぬ』
師の言葉が蘇る。ゴクリと唾を飲み込んで、玉蓮は再び城壁上の望楼を見た。
（——先生）
「——兵、一人ひとりを同じ目にあわせる！」
玉蓮が再び剣を振り上げると、城壁から絶叫が響いた。
「ま、待ってくれ！ 開ける……開門する！ 降伏する！」
「城主！」
「黙れ！ 民を切り刻ませる気か！ 降伏だッ！ 開門せよ！」
——ギギギギ……。
重苦しい地響きと共に、堅く閉ざされていた城門が、ゆっくりと開き始めた。玉蓮は、息を漏らすことなく、冷たい表情のまま、剣を鞘に納めた。
◆
制圧した城の中、玉蓮は、牢の前にいた。城主の父と子をそこに入れたのだ。
「おい……」
口輪を外された男が、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、震える声で玉蓮を呼んだ。
「なぜだ……」
男は、自分の右手を見ていた。そこには、血こそ付いているものの、五本の指がしっかりと残っている。
「なぜ……俺の指がある……？」
玉蓮は、懐から布を取り出し、自身の手についた血を丁寧に拭った。
「本当に切り落とす必要はありません。必要だったのは、あなたの指輪がはまった指だけ」
戦場には、名もなき死体などいくらでも転がっている。形と大きさが似た指を探し出し、事前に奪っておいた指輪をはめることなど、造作もない。それに血を塗りたくれば良いだけだ。
「ハッタリは、戦の常套手段です」
「なっ……」
男は呆然と口を開け、腰を抜かした。
玉蓮は、冷ややかな瞳で見下ろして、口の端を吊り上げる。背を向けて、牢を後にする。
廊下の暗がりに差し掛かった瞬間、玉蓮は、剣の柄を握りしめた。震える手を止めるために。あるのは、手のひらに残る死体の指の冷たい感触と、任務を遂行したという事実だけ。玉蓮は闇を見据え、迷いのない足取りでその場を去った。
