三十話 綻ぶ笑み １
◇◇◇
昼下がり。赫燕の天幕は、荒々しい熱気で満ちていた。床に敷かれた麻の上に幹部たちが車座になって陣取っている。彼らが興じているのは、もちろん賭博。金銭や財宝を賭けて、互いの虚勢と運とを試す、この軍の日常的な光景。
「おい、牙門！ また、イカサマしやがったな！」
「なんだと！ 証拠もねえのに、喚くんじゃねえ！」
牙門と迅が今にも掴みかからんばかりの勢いで、言い争っている。
「どっちもどっちだろ」
その横では、朱飛が面倒くさそうに口を開き、酒を呷る。対照的に、子睿は扇子で口元を隠し、その瞳だけを細めて楽しげに微笑んでいる。牙門と迅の言い争いも、朱飛の無関心も、子睿の悪趣味な微笑みも、全てはいつものこと。これこそが赫燕軍。
「……相変わらずですね」
手に持った地図の土埃を払いながら、誰にともなく小さく呟く。玉蓮は、その喧騒から少し離れた場所、天幕の隅で地図の整理を進めていた。広げられた地図の上には、これから進むべき道のり、敵の陣地、そして潜在的な危険地帯が細かく書き込まれている。
一つ、二つと地図を壺に戻していた時、ふと、子睿が天幕の隅で地図を整理している玉蓮に視線を投げた。
「玉蓮は、どう思われますか？」
唐突に話を振られ、玉蓮は顔を上げる。
「……何がですか？」
「お二人のどちらがイカサマをしているか、ですよ」
牙門と迅は向かい合い、古びた札を広げたまま固まっている。二人の視線が玉蓮に集まる。 玉蓮は、呆れたように息を一つ吐くと、すぐに玉蓮は腕を上げて、ぴたりとその指で一方を指し示す。
「おそらくは、迅かと。先ほどから、三度、札を配るそのほんの一瞬だけ、左の小指が不自然に動いていましたから」
「げっ」
「ガハハ！ 迅、ざまあみろ！ お前のその小細工は、玉蓮には通用しねえってことだ！」
迅の顔が引きつり、牙門が腹を抱えて大笑いする。子睿が感心したように「ほう」と息を漏らし、パチンと音を鳴らして扇子を閉じた。
「お見事。指先の微かな動きを見逃さないとは」
玉蓮は、その言葉に特に反応せず、再び地図の整理に戻ろうと体を翻した。が、しかし、その玉蓮の耳に、子睿の笑みを含んだ声が届く。彼は、愉快そうに玉蓮を見上げていた。
「初めてここへ来た頃の、警戒心に満ちた小動物のような様子が嘘のようです。もはや、この天幕の主も同然の落ち着き様ですな」
子睿のいつもの揶揄い。反論するのも、真に受けるのも時間の無駄。玉蓮は、黙って聞き流そうとしたが、「なあ、玉蓮」と牙門が名を呼んだ。牙門はまだ、笑い疲れから完全に回復していない様子で、ひいひいと目に涙を溜めながら少し苦しそう。
「なんで迅のイカサマが分かったんだ？ 俺は、今まで、どんなに集中しても一度も見抜けたことがねえのに。こいつは、本当に天性の詐欺師だと思ってたぜ」
玉蓮は、地図から目を離さずに答える。
「集中していれば、誰でも気づくことです。問題は、牙門が迅のイカサマに乗ることを楽しんでいるから、見抜こうという意図が薄れているだけでしょう」
その言葉は、牙門の図星を突いたようで、彼は「うっ」と呻き、反論の言葉を見つけられずに頭を掻いた。子睿は、また面白そうに、ふふふと笑い声を上げた。肘で迅の脇腹を小突きながら、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべる。
「だそうですよ、迅さん」
「玉蓮に言わせると、牙門は俺のイカサマを楽しんでるってことだな！ ま、あながち間違いでもねえ。これからも遊んでやるからな、俺の可愛い牙門ちゃんよ！」
迅は、まるで勝ち誇ったかのように胸を張り、片目を閉じて笑いかけた。
「なーにが遊んでやるだ。俺が遊んでやってんだよ、このイカサマ師が」
牙門は、即座に、心底うんざりしたという調子で言い返す。そして、ふいに視線を迅から隣に控える玉蓮へと移す。その目は、品定めするかのように、まじまじと玉蓮の顔を食い入るように見つめてくる。
「それにしても玉蓮、顔色悪くないか。いつもの白さじゃねえ。目の下に隈もできてるぞ。まともに飯食ってんのか？ いや、それより、ちゃんと寝てんのかよ」
牙門が大真面目な顔で覗き込んでくるものだから、玉蓮は息を呑んだまま固まってしまった。言えるはずがない。夜ごと、天幕の奥で何が行われているかなど。その沈黙をどう受け取ったのか、牙門はさらに「おい、まさか病気か？」と身を乗り出す。
その瞬間、横で酒を飲んでいた朱飛が、盛大にむせ返った。そして、助け舟を出すが如く、ここは私が答えましょうと言わんが如く、得意げで皮肉めいた顔で子睿が割り込んでくる。
「全く、牙門は察しが悪い。お頭の傍にいて、ゆっくり眠れる日が来るとでも？」
「そういう意味で言ってねえよ。まあ、確かに今まで数人がかりで相手してたんだ。眠れる時間なんてねえか、がっはっは！」
牙門は、豪快に笑い飛ばしたが、玉蓮は自分の首筋がじわりと熱を持つのがわかった。その熱は、止めどなく頬へと伝播していく。居心地の悪さに玉蓮が俯いた、その時。
「——おい、玉蓮」
