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二十九話 柔らかい吐息 ２
◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇
嵐が過ぎ去った朝靄の中、玉蓮は天幕から静かに出てきた。雨上がりの湿った土の匂いと、野営地の朝餉の支度を始める煙の匂いが混じり合っている。
昨夜の感触が、赫燕が残した熱が、まだ身体の芯で燻っている。朝の冷たい空気を吸い込むほどに、それらがふたたび蘇り、ふと現実が霞む。
玉蓮が視線をめぐらせた時、天幕の影から、すっと朱飛が現れた。彼は、まるでずっとそこにいたかのように、自然にそこに立っていた。
「——朱飛」
「……夜通しか。無事だったか」
感情を削ぎ落とした、静かな響き。玉蓮が言葉に詰まっていると、彼の視線が首元に触れた気がして、玉蓮は反射的に襟を引き合わせる。彼の瞳が、ほんの一瞬、何かを堪えるように深く陰った。
「……無理はするな」
「……え？」
「飲め」
朱飛はそれだけ言うと、水の入った竹筒を差し出した。
「……熱を冷やせ」
「……っ」
全てを見透かしたような言葉に、玉蓮は息を呑む。彼が背を向けて去っていく。それを見送りながら、玉蓮は、渡された竹筒のひんやりとした感触に、昨夜から身体にまとわりついていた熱を、ゆっくりと吸い取られていくのを感じていた。その冷たさに縋るように、玉蓮は竹筒を強く握りしめた。
