二十話 勝利の宴
◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇
その夜、戦場での激しい戦いを終え、勝利の美酒に酔いしれる兵士たちの鬨の声が響く中、玉蓮は一人、その喧騒から少しだけ離れた場所に身を置いていた。
彼女の視線が向けられた宴の中心では、鮮やかな化粧を施し、白い肌を露わにした何人もの娼婦たちに赫燕が囲まれ、傅かれている。踊る娼婦の足元には、戦場で返り血を浴びたままの兵士たち。
焚き火を囲む輪から、牙門の野太い声が聞こえてくる。
「お頭ァ、こっちの酒も、飲んでくれよ！」
「いや、こっちだ！ お頭は、俺の酒を飲むんだって！」
牙門に負けじと、迅が自分の酒を赫燕の前に突き出す。二人は互いに一歩も引かず、言い争いを始めた。
周囲の兵士たちも笑い声を上げている。その横で、刹が睨むように大きな瞳を牙門と迅に向けながら、ため息をついた。
「みっともね。お頭がそんな安酒、飲むわけないじゃん」
「なんだと、刹！ てめえの酒だって、同じだろうが！」
牙門が、顔を赤くして怒鳴り返す。三人の喧嘩は、戦より騒がしい。
焚き火の火の粉が彼らの影を伸ばし、子供のように取っ組み合っているように見えた。その言い争いを、子睿が扇子で口元を隠しながら、にやにやと眺めている。
「酒も美味ですが……お頭が嗜むのは、もっと濃く甘い蜜でしょうな」
子睿の視線は、赫燕の膝の上で媚びるように身をすり寄せる娼婦たちへと向けられる。赫燕はまとわりつく娼婦をそのままに、気だるそうに目を細めている。
「くそ、なんでお頭ばっかり」
大きな声とともに牙門が、悔しそうに地面を蹴った。
「……お頭と張り合おうなんて、無駄なことだ」
その光景を、少し離れた場所から見ていた朱飛が呟く。頬杖をつきながら冷めた目を向けるその視線の先では、牙門が腕を組み、不満げに口を尖らせている。
「うっせーぞ！ 張り合っちゃいねえが、なんでこうも、女はお頭のとこにばっかり行くんだかなァ！」
牙門のやけくそ気味な声に、迅がやれやれと首を振りながらその肩を力強く組んだ。
「当たり前だろー。お頭がいれば、女はみんな寄っていく」
「何が違うってんだ！」
「顔じゃん」
即座に答えた刹に殴り掛かろうとする牙門を、迅が大笑いしながら羽交い締めにして止める。刹は、鼻で笑い、涼しい顔で火を見つめている。
「格もな」
再び抑揚もなく言い放つ朱飛に、子睿が「的確ですな」と付け加え、ゆったりと頷く。夜風が、その小さな声でさえも、玉蓮の元まで運んでくる。
「女はそーいったものに敏感なんだ。お頭はどっか品みてえなもんがあるからなー。お前らにはないもんがな」
肩に置いた迅の手を振り払いながら、牙門はさらに顔をしかめる。
「てめえにもないだろうが」
唇をへの字に曲げる牙門の様子を見た朱飛は、視線を火に戻しながら微笑んだ。
玉蓮は彼らに向けていた視線を再び赫燕に戻して、変わらず繰り広げられている光景に顔を顰めた。
赫燕の耳元に寄せられる、濡れたように赤い唇。耳の奥をざらつかせる、彼女たちの笑い声。息を吸えば、甘ったるい香が喉に張り付く。後宮で繰り広げられる光景となんら変わらない。ただ一人の男の寵を受けようと周囲が騒ぎ立て、そして、その中心の男がそれを当たり前のこととして受け入れる。
玉蓮の視線に気づいたのか、赫燕がふと彼女の方へと顔を向けた。長く黒い睫毛に縁取られた瞳が細められ、愉悦を湛えた笑みが唇に浮かぶ。
「なんだ。不満でもあるのか？」
嘲るようなその声に、熱が胸に広がり、喉が勝手に詰まった。不満はある。あるに決まっている。だが、それを言葉にする術を玉蓮は持たない。いや、胸に渦巻くこの感情に、どう名前をつければいいのかわからないのだ。
「——なんでもありません」
玉蓮は、その輪から距離をとるように、足早に歩き出した。背後で、女たちの甲高い笑い声が弾けた。
