十七話 鬼神のごとき武
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戦が始まると、赫燕軍が、計算通りに崩壊を演じる。味方の兵が次々と討たれているのだろう。怒号と悲鳴が遠くから木霊する中、玉蓮は、与えられた道の入り口で、息を殺して潜んでいた。
土と草の匂いに混じり、遠くから漂う血の臭いが鼻をつく。心の臓が早鐘のように鳴り、握りしめた剣の柄に汗が滲む。
やがて、玄済国の斥候が数騎、近づいてきた時、朱飛の合図と共に、玉蓮は草むらから飛び出した。姉の復讐を誓ったあの日から、毎日のように振り続けた剣が舞う。
剣が肉を断ち、骨を砕く、鈍い手応え。返り血の、生温かい鉄の匂い。斬り伏せられた男の瞳から光が消える、最後の一瞬。震えるかと思った手は、一度も震えることなく、正確に敵兵の体を切り裂いた。その全てが、異様なほど鮮明に頭に焼き付いていく。
斥候を斬り伏せて、しばらくすると、後方から退却してきた赫燕の本隊が、玉蓮たちの眼下の道を通って谷奥へと消えていく。やがて、玉蓮の瞳が、赫燕と牙門の少し後ろに食らいつく敵将の姿を鮮明に捉えた。その隣で、迅が低く唸る。
「行くぞ、狩りの時間だ」
迅の言葉を号砲にして、伏せていた騎馬隊が一つの巨大な生き物のように、一分の隙もなく駆け出した。玉蓮もその中で、馬を走らせる。蹄の音が地鳴りとなって大地を揺らし、その振動は甲冑を通して心の臓に直接響く。巻き上がる土煙と鉄の匂いが混じり合い、肺を満たす。
風を切り裂く速さで進む騎馬隊の先頭で、迅の栗色の髪が激しく揺れた。
「き、奇襲だ！ 左翼からだ！」
横腹を食い破る形で、嵐のように切り込んだ必殺の部隊。目の前で、敵兵の甲冑がガタガタと音を立てながら、こちらを向く。だが、次の瞬間には赫燕軍の剣や槍がその甲冑を紙のように貫いていた。
「殲滅しろ！」
迅の声が響き、それに呼応するように騎馬がさらに雪崩れこむ。彼らの顔には、獲物を追い詰める冷酷な笑みが浮かび、鋭利な剣は容赦なく、そして確実に敵を薙ぎ倒していく。
すると、面白いように道が開けていき、派手な馬具をつけた、敵将の馬が見えた。
「くっ、抜けるぞ！ 退くんだ！」
敵将は、崩れていく自陣を焦りの色で見渡すと、突如、馬首を返し、包囲網から抜け出そうと味方の兵士の間を縫って駆け出した。
「玉蓮！ 退路をおさえろ！」
迅の言葉が早いか否か、玉蓮は馬を駆り、戸惑う敵将の前に寸分の狂いもなく馬を滑り込ませた。砂塵を巻き上げ現れた玉蓮の姿に、その目が見開かれる。敵兵たちがざわめき、その視線が、漆黒の甲冑を身に纏う玉蓮を貫いた。
「……女、だと？ 赫燕は狂ったか」
敵将は、驚愕に見開いた目をすっと細め、血走った眼光で玉蓮を睨みつける。しかし玉蓮は微動だにせず、ただ唇だけを動かした。
「首を、もらう」
「女に何ができる。だが、好都合だ。貴様の首を道連れにしてくれる！」
侮りではない。生き残るための必死の殺意。その言葉と同時に、敵将の馬が、玉蓮目掛けて突進してきた。
「——仕留めろ！ 玉蓮！」
迅が叫ぶ。直後、耳をつんざくように響く、剣と剣がぶつかる甲高い音。鋼が擦れ合うたびに散る火花が、血の匂いを帯びた空気を刹那に照らし出した。
