十六話 囮の王 ２
「ねえ、お頭。姫さんに、そんなことできんのかよ」
それまで黙っていた刹が、金色の柔らかな髪を揺らして、からりと笑い、いつものように場違いなほどに軽やかな声を響かせる。
「俺が弓で仕留めてやろうか」
「おい、刹」
朱飛が視線を向けることなく、名前を呼ぶ。刹は「はいはい」と声を返して、興味なさげに天幕の隅にどさりと座る。
天幕に再び訪れた重い静寂の中、玉蓮の耳元では、自身の鼓動が何よりも大きく鳴り響いている。赫燕の瞳は、ただ静かに玉蓮を捉えたままで、そしてまたゆっくりと口を開く。
「いいな。俺の命は、お前次第だ」
玉蓮の口元が、わずかに震えている。武者震いか、それとも恐怖なのか、自分でもわからない。赫燕の目が、玉蓮の心の奥底まで見透かすかのように、鋭く射抜いている。
その時、天幕の重い獣皮の入り口が開き、見慣れた、しかしこの場にはそぐわない柔和な姿が現れた。
「——お待ちください、赫燕将軍」
「永兄様」
天幕の入り口に現れたのは、劉永だった。父・劉義からの増援部隊の到着を報せる伝令として、彼は数日前からこの地へ向かっていたのだ。そして、この戦の監視役も兼ねているという。
彼の表情からは、穏やかな光が消え、その瞳は、赫燕の真意を探るかのように、鋭く細められている。
「その策はあまりに危険です。ましてや、公主にそのような危険な役目を与えるなど！」
「部外者は黙ってろ、劉家の坊っちゃんよ」
赫燕は、劉永を一瞥もせずに言い放つ。それまで軽口を叩いていた刹の笑みが消え、迅が気まずそうに視線を逸らす。天幕の中の全ての音が、ぴたりと止んだ。
劉永の顔にはいつもの柔らかな笑みは跡形もなく、その眉間には険しい影が刻まれている。対する赫燕は、まるで面白い見世物でも見つけたかのように、口の端を愉しげに吊り上げただけだった。
「劉義なら、俺の策に口出ししねえ」
「ですが——！」
劉永が、守るように玉蓮へと手を伸ばす。かつてなら、迷わずその手に縋っていたかもしれない。この背中に頼り、そして口だけを動かした。だが。
「お頭」
玉蓮は、赫燕だけを真っ直ぐに見据えた。
「玉蓮！」
「お役目、必ずや果たしてご覧にいれます」
劉永を置き去りにした己の声は、かつてないほど低く、冷たい。赫燕は、どこか満足そうに笑みを深めた。
