百十七話 天命の盤 １
「どうせ、この国は沈む。そうだろう、白楊の華よ」
「おっしゃるとおりです、太后様。奇しくも、貴女様が流行らせてくださった白菊の童歌のように、家も、国も、火に飲み込まれましょう」
太后は心底おかしいとでも言いたげに、高く笑い声を上げた。その狂ったような響きが、室内に反響する。
「はっ、それにも気づいておったか」
「『白菊の花弁に触れたなら、国は紅に染まる』……そう定めたのは、貴女様です」
「いかにも。早く逃げねば、そなたも焼け死ぬぞ。すでに白い衣が血に塗れて……」
太后の視線が、玉蓮のはだけた胸元に吸い寄せられた、その瞬間。彼女の能面のような無表情に、ピキリと亀裂が入った。
「——なぜ、それを！ なぜ、そなたが持っている！」
玉蓮は答えず、胸元の対の紫水晶を指先で包み込んだ。
「対の紫水晶。夏国の王が佩いていた国宝。私がその首を刎ねた時には、もうその首元にはなかった。貴様、どこで手に入れた」
「これは……私の大切な人が遺したものです」
「……誰だ」
「——白楊国・大将軍、赫燕」
太后は目を見開き、そして、玉蓮が懐から取り出したもう一つのもの——あの匕首に視線を動かした。
「燕……延か！ あやつ……生き延びておったのか。あの燃える城から。蘇月め、よくも私を出し抜き、延を逃したな」
彼女の喉から、ぜいぜいと焦燥の混じった空気が漏れる。
「なぜ、我が子を殺そうとしたのですか……なぜ国を裏切ったのです！」
玉蓮の問いに、太后は、初めて完璧な氷の仮面をかなぐり捨てた。
「あの国が、私に何をしてくれた！ あの男が、私に何をもたらした！」
その美貌が、憎悪で醜く歪む。
ズゥン、と腹に響く低い音が鳴り、壁に亀裂が走った。隙間から漏れ出した黒い煙が、天井の美しい装飾画をどす黒く塗り潰していく。
「私は、鮮国からあの国に贈られた。牛や馬と同じ、姉の『おまけ』としてな！ 理由がわかるか？ 私は子を宿すための道具、姉のためのただの『腹』だ！」
血を吐くような叫びが、高い天井に叩きつけられた。
「男児を産んでも、王后である姉の嫡子となる。ゆえに、姉を殺し、その座を奪ってやった。だが、あの男はッ……！ いつまでも、私を見ようとはしなかった！ あの男の瞳に映るのは、いつだってあの死んだ女の幻影ばかりだ！」
太后の言葉は鋭い刃となって、熱を帯びた空気を切り裂く。
「私は道具ではないッ！！」
絶叫と共に、彼女は盤上の石をことごとく薙ぎ払った。バラバラと、白黒の石が床に無残に転がる。
