百六話 奪われる白菊 １
◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇
まだ雨が降り続いていた。崔瑾の屋敷の自室で書を読んでいた玉蓮の耳に、雨音に混じって、複数の足音が廊下を駆けてくるのが聞こえた。
（——何事だろうか）
微かに聞こえる、ひそひそと、しかし切羽詰まったような声。衣擦れの音。不穏な影が、玉蓮の心に墨を落としていく。崔瑾の屋敷で、これほどの動揺が起こることはまずない。玉蓮は書を持つ手が汗ばむのを感じた。
その時だ。
「——奥様！」
侍女の翠花が息を切らし、顔を蒼白にさせて部屋に駆け込んできた。その表情には、恐怖と焦りが刻まれている。玉蓮は弾かれたように立ち上がった。
「翠花、どうしました」
「た、太后様の輿が……使いの者が、奥様を……！」
翠花は、それ以上言葉を続けることができず、震える指で廊下を指し示した。
「何が……」
「——道を開けよ。不敬ぞ」
問いかけようとしたところに、翠花の背後から、聞き慣れぬ声が滑り込んできた。それは、女のように高く、けれど氷のように冷たい声。
「おく、さ……ま」
翠花が怯えて膝をつく。その視線の先。音もなく、まるで床の闇から滲み出てきたかのように、一人の男が立っていた。男の衣を見て、玉蓮の目が見開かれる。緑青色の地に銀糸の文様。それはまさしく後宮の宦官に与えられる服。しかも、この禍々しい柄は——。
（——太后直属！）
現れた宦官は、恭しく、しかし芝居がかった動作で首を垂れた。
「お初にお目にかかります、崔夫人」
その顔からは一切の感情が読み取れない。眼光だけが、獲物をねめ回す爬虫類のように濡れている。
「……太后様、そして大王様が貴女様をお召しです。急ぎお支度の上、後宮までお越しになるようとの王命にございます」
「後宮、ですか？ なにゆえでしょう」
「大王様が、お望みです」
「それは——」
「さあ、お迎えの輿を用意しております」
拒否を許さない、絶対的な圧力。心の臓が早鐘を打ち、唇から細い息が漏れる。全身の血が凍りつき、指先が痺れていく。
（……これは、一体何が）
玉蓮の頭の中で、様々な疑問が渦巻き、最悪の可能性が脳裏をよぎる。
「旦那様……崔瑾様は？」
震えを抑え問いかけた玉蓮に、宦官は薄い唇を三日月のように歪めた。
「お一人でお越しになるように、との命でございます」
