九十八話 河伯の祠 ３
「崔家の、方なのですね……」
「ええ。夫は、崔瑾と申します」
芳の目から、涙が、とめどなく溢れ出す。そして、彼女は震える声で語り始めた。
「私めは、元・夏国の後宮侍女、名を芳梅と申します。国が滅亡した後、奴婢として玄済国王后様の宮に贈られました」
「王后……太后様の？」
「……いいえ。先の王后様、大王の実母でいらっしゃる、崔王后様です」
「崔……」
心の臓が早鐘を打つ。崔王后。崔瑾の叔母にあたる女性だ。
「王后様はとても優しい方でした。夏国の奴婢である私にも、人間として接してくださいました」
芳梅の言葉が途切れ、底知れぬ静寂が降りる。崔王后の名は、玉蓮も調べていた。だが、残された記録には「火災により逝去」という簡潔な一文があるのみ。太后が幼い王子を火の中から救い出した美談の影に、完全に埋もれてしまっている存在だ。
「太后様が、王后になられた経緯をご存じですか？」
芳梅の突然の問いかけに、玉蓮はわずかに眉根を寄せた。
「……燃え盛る宮から幼い王子、今の大王をお救いになったと」
芳梅が胸の上で両手を強く握りしめている。骨が浮き出るほどに力が込められ、爪先が白く鬱血していく。
やがて、芳梅はゆっくりと首を横に振る。
「……きっと、私めの命もあと僅か。崔家の奥方様と出会ったのも、亡き王后様のお導きでしょう。この期に及んで、どうしても打ち明けたい真実があるのです」
「真実？」
「あの火災は、自然発生したものではありません。確かに落雷による火災はありふれたこと。ですが……あの日、崔王后様は、火の手が上がる前、燃え盛る宮の中で……ただ、眠っていらっしゃいました」
「え……？」
「逃げ惑うこともなく、苦しむこともなく。側仕えの侍女達も同様です。まるで、人形のように」
芳梅は、地獄の光景を今なお幻視しているかのように虚空を凝視した。
「毒か、あるいは強力な麻痺薬か……」
玉蓮の呼吸が止まる。言葉が、鉛の塊となって胸の奥底へと沈んでいく。
「私は、別の部屋に王子といたのです。泣き叫ぶ王子を抱えて走りました。あともう少しで外に出られるというところで、巨大な梁が落ちてきて……意識が飛びかけました。その時です。炎の向こうから現れたのが——当時の、馮貴妃様でした」
芳梅の体がガタガタと震えだす。恐怖が、二十年の時を超えて彼女を支配している。
「貴妃様は……冷ややかな笑みを浮かべて、私から気絶した王子を奪い取り、ただ一言、こう仰ったのです。……『よくやった』と」
ヒュッ、カヒュッ、と喘鳴が響く。芳梅は、千切れそうな息を繋ぎながら語り続けた。
