九十八話 河伯の祠 ２
「……わたくしが……お手伝い、いたします」
その声は、枯れ葉が擦れるように乾き、掠れている。だが、その抑揚の端々に、かつて高貴な場にいた者特有の静かな響きが残っている。老婆の指先は枯れ木のように硬く節くれ立ち、玉蓮はその手に戸惑いながらも身を任せた。
「類稀なる、お美しさ……どちらの、ご夫人でいらっしゃいますか？」
「わたくしは、崔家夫人、玉蓮です」
ヒュッ、と老婆の喉が鳴った。次の瞬間、彼女は糸が切れたようにその場に崩れ落ち、額を岩肌に擦り付けて平伏していた。
「……ぁ……あ……！」
嗚咽のような、獣の唸り声のような音が、震える背中から漏れる。岩に落ちた雫が、黒い染みを作っていく。
「芳、何をしているのです。立ちなさい」
「いいえ！ いいえ……！」
巫女の声にも首を激しく横に振り、その瞳から涙を流し続ける。玉蓮が戸惑いながらも手を差し伸べると、彼女は怯えたように身を縮め、さらに激しく涙を流した。その姿があまりに痛ましく、玉蓮はその痩せ細った背中をさすった。骨と皮ばかりの感触が、手のひらに伝わる。
「……これは……一体」
「……崔夫人。この者は、二十年ほど前、この祠の前で倒れていたのを、先代の巫女が助けたのです。火傷がひどく、当初は言葉も……。時折、何かを思い出すのかこのように取り乱すのです。どうかお許しを……」
頭を下げる巫女に、玉蓮は無言で頷いた。そして、芳の、布で覆われた顔をじっと見つめる。
この怯え方は、尋常ではない。
「巫女様。少しの間、芳と二人にしていただけませぬか。少しだけ話がしたいのです」
「……御意」
巫女の足音が遠ざかり、枯れた泉に静寂が戻る。玉蓮は膝をつき、できるだけ穏やかに芳に語りかけた。
「崔家と縁があるのですか？」
平伏していた芳が、ゆっくりと頭を上げる。焼け残った目蓋が微かに震えながら開かれると、そこには、どこか悲しげな色に濡れている瞳があった。彼女は玉蓮をじっと見つめ、喉奥で音を鳴らし、やがて何かを決意したように大きく息を吐き出した。
