九十六話 獣たちの宴 ３
その直後、すぐ隣の戦場で双刀を振るう迅の姿が目に入った。彼の体はすでに無数の傷で覆われている。左肩からは鮮血が噴き出し、ひび割れた右の籠手も赤く染まりきっている。動きが鈍ったその一瞬、敵兵の刃が迫る。
——ガキンッ！
振り下ろされる刃を、朱飛が寸前で受け止めた。
「おい、迅！ 何してる！」
迅の視線の先を見れば、少し離れた場所で、軍師であるはずの子睿がいた。落馬したのか、地を這いながらも、自ら剣を抜き、奮戦している。だが、その体はすでに数カ所を深く斬られ、顔は白く、唇からは血の泡がこぼれている。
「ったく、あの馬鹿軍師！ おい朱飛、手を貸せ」
「おう」
二人同時に馬を駆った。風が髪をなびかせ、土埃が舞い上がる。二人は阿吽の呼吸で、敵兵を蹴散らして子睿の元へ切り込む。
「子睿！ 何やってる！」
「見ての通りですよ。最後の、思考実験です」
血を流しながらも、子睿は、いつもの皮肉な笑みを浮かべていた。
「馬鹿言ってんじゃねえ！ 乗れ！」
迅は叫ぶと同時に馬を寄せ、子睿の襟首を掴んで強引に自らの馬の背後へ引きずり上げた。
「お前と二人乗りなんてな」
「迅さん、気持ち悪いのは私も同じです」
「うるせえ！ 黙って、剣、振ってろ！」
馬は再び、玄済兵の波へと突っ込んでいった。蹄の音が大地を震わせ、砂塵を撒き散らした。
先ほど牙門を討った大男——馬斗琉が叫んだ。
「近衛、盾を詰めろ！ 崔瑾様、右へ！」
重なった盾が、ガリリと鳴り、輪が一段と狭まった。さらに無数の敵兵が押し寄せ、彼らの行く手を阻もうと槍を構え、刀を振り上げる。怒号と金属がぶつかり合う音が、戦場に響き渡る。
迅の双刀が、風を切り裂くような鋭い軌跡を描き、次々と敵兵を薙ぎ倒していく。子睿は迅の背後を守り、的確に迫りくる敵を屠る。二騎の道を切り開くように、朱飛が剣を振るい、次々と敵兵の首を斬り飛ばしていく。
だが、その直後。乱戦の怒号を割って、ごぼりと血を吐く重い響きが、朱飛のすぐ隣から聞こえた。
「……全く、無茶が、すぎる……」
「……おい、子睿」
迅の焦燥を含んだ呼びかけに、返事はない。子睿の体が馬からずり落ちそうになる。迅はとっさに、空いた片腕でその体を抱き寄せ、自らの背へと強く押し当てた。
「迅」
「ああ」
朱飛の呼びかけに、迅は短く答えただけだった。だが、その声には、半身を失ったような喪失感が滲んでいる。戦場の喧騒が、一瞬だけ遠ざかる気がした。
「子睿、俺もすぐに行くぞ」
迅がそう呟いた次の瞬間、朱飛の目は、赫燕が敵兵に囲まれていく姿を捉えた。その姿は、まるで荒波に呑まれるかのように、幾重もの人垣の向こうへ消え去ろうとしている。
「朱飛！ お頭の元へ！」
迅の、魂を絞り出すような絶叫。
「ああ」
朱飛は短く応え、馬の腹を蹴る。だが、その行く手を阻むように、敵兵の槍兵が立ち塞がった。
「邪魔だ！」
迅が、動かなくなった子睿を背負ったまま、朱飛の前へと躍り出る。朱飛を狙う無数の槍。迅はそれを躱す素振りも見せず、盾の如く自らの身を投げ出し、無理やり道を抉じ開けた。
——ズ！ ズドッ！
鈍い音が響き、数本の槍が迅の甲冑を貫く。溢れ出した赤が、馬のたてがみを無慈悲に塗り潰していくのが見えた。
「朱飛ッ……っ行け……！」
致命傷を受けた馬が、苦しげに嘶き、大きく体勢を崩す。迅の口の端から鮮血が溢れた。もはや、声は音にならない。けれど、その目は確かに朱飛を射抜き——笑っていた。いつもの、悪戯が成功したときのような顔で。
「じゃあ、な」
迅と子睿の体は、互いに支え合うように重なったまま、一つの塊となって大地へと沈んでいった。
「く！！」
朱飛は剣を強く、強く握りしめて、再び馬の腹を蹴った。振り返ることは許されない。彼らが命を賭して抉開けた血路を、ひたすらに駆けるだけだ。
