九十五話 地獄の盤面 ２
崔瑾軍の猛攻により、逃げ惑う赫燕軍の兵士たちは次々と討ち取られていった。その戦果は圧倒的。しかし、どれほど敵を討ち、どれだけ時間が経っても、軍を率いる総大将である赫燕本人の首は上がらず、また彼の側近たちの姿も見当たらない。
陽が傾きはじめ、夕闇が戦場を侵食し始める頃、崔瑾の元へ一人の伝令兵が駆け寄ってきた。
「崔瑾様、どうやら赫燕は北に進んでいるようです」
伝令の報告に、眉をひそめた。
「北？」
「あ、いえ。失礼しました。正しくは、微かに西にずれています。北西です」
「北西だと？」
「北西は、広大な森が広がるだけだぞ」
部下たちの顔に、誰もが勝利を確信した、という高揚が浮かんでいるのが見えた。だが、崔瑾の眉がわずかに寄せられる。北西。その方角が、赫燕の完璧なはずの盤の上で、唯一、歪みを生んでいる。
（なぜ……罠に追い詰められた獣が、自らさらに深い森の奥へと逃げるだろうか。大孤に逃げる気か？ いや、北西からは行けぬ。険しい山々が）
そして、その違和感の正体が、頭の中に閃光のように走った。
「待て。その先に——」
赫燕が向かったその先にあるのは、大孤と境の地。森を抜ければ、霜牙一帯。崔瑾の脳裏に、その名が不気味な響きを伴ってこだました。
「霜牙」
名を口にした瞬間、胸の奥がざらりと軋んだ。
「霜牙？」
「城もない大地に何をしにいくというのです。水の源だけですぞ」
確かに側近たちの言うことは正しい。あそこには取るべき城はない。大地と水の源があるだけだ。だが、最終的に、祈雨の儀はそこにたどり着く。
（まさか……）
「さ、崔瑾様、失礼いたします。どうか……北の森林地帯へお越しを」
報告に来た伝令の様子が、明らかにおかしい。
「どうした」
「あれは……いえ、あれを見ていただきたいのです。我々の、兵が……」
伝令兵のその尋常ならざる怯えように、崔瑾は、心の臓を冷たい手で掴まれたかのような、悪寒に襲われた。急いで馬を走らせ、森に進む。予想していたよりも赫燕たちの逃げ足は早いようで、より深く馬が駆けた先、少し開けた場所に玄済軍兵士の人だかりがあった。
崔瑾が来たことに気づいた兵士たちが、怯えた表情でこちらを見つめている。
