八十九話 亡霊の都 ２
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その夜。赫燕は、朱飛だけを伴い、旧王宮の半ば崩れかけた書庫へと、足を運んでいた。
自らが生まれ、そして滅ぼされた国の「真実」の記録が、この打ち捨てられた都の片隅に、眠っているのではないか。玄済国が、いかにして歴史を捏造したのか。その汚れた手口を、自らの目で確かめたかった。
「旧王都でも、壊せば何か思うもんがあるかと思っていたが、なんもねえな」
「そうですか」
「欲しいもんがあると、やっぱ駄目だ」
「それは、どういう？」
「それしか、見えねえっつー話だ」
書庫の中は、想像以上に荒れ果てている。埃を被り、虫に食われた竹簡や巻物が、無造作に山と積まれている。赫燕は、苛立ちを隠しもせず、その山を蹴り崩していく。
「……くだらねえ。勝利者の書き残した、『おとぎ話』ばかりか」
朱飛が、崩れた中から、比較的状態の良い巻物を拾い上げ、その表題を読む。
「『夏国討伐之記』……」
「は、討伐だと？」
赫燕は、それを朱飛から受け取り、目を通す。そこには、予想通りのものが記されていた。夏国の王の「暴政」。民の「解放」への喜び。
「……こうして歴史は創られるってか。暴君の誹りを受けた者が、どんなやつだったかを知る人間は、存在しないことが多いからな」
赫燕は、その巻物を壁に向かって力任せに叩きつけた。竹簡が砕け散り、ばらばらになった木片が、床に虚しく散らばる。
その時だった。崩れた書巻の山の中から、一巻だけ、明らかに異質なものが、ころりと転がり落ちた。それは、武骨な軍記物ではない。色褪せてはいるが、上質な絹で装丁され、金泥で文字が記された豪奢な一巻。
朱飛がそれを拾い上げ、その表紙に記された文字を読んだ。
「……『元后崔氏・崩御記録』？」
そのまま広げて、目を走らせていた朱飛の顔が見るからに、険しくなっていく。朱飛の息が、ヒュッ、と喉の奥で鳴った。
「おい、何してる」
赫燕は、興味なさげに吐き捨てたが、朱飛は反応することなく、手元の書巻を大きく開く。
「これを……！」
赫燕は、訝しげに朱飛の手元を覗き込む。そこに記されていたのは、二十年程前、当時の王后・崔氏が火災で命を落としたとされる記録。
夏国を滅ぼした翌年に、王后の宮で火災発生。王后が亡くなり、そのまま豊かな夏国の地、現在の呂北へ遷都。
そして、その記録の最後の一文。焼け跡の検分記録の中に、それはあった。
『……王后宮、寝所、焼け跡より『四本角の龍の香炉』の破片、発見さる。火元とは異なると見られる。ただし、香炉の形状、紋様の詳細は焼損により判別不能……』
「……龍の香炉、だと？」
赫燕の動きが止まる。全身の血が、とたんに凪いでいくように冷たくなる。
「……玄済国の当時の王后は、国の名門・崔家の出身のはず。奪った戦利品が巡り巡って？」
「んな偶然あってたまるか」
「……ですよね」
「十中八九、蟠龍だな」
赫燕の唇から、はっと、まるで、肺に残った最後の空気を吐き出すかのような、乾いた笑いがこぼれる。皮肉のような、絶望のような、そしてどこか嬉しさすら混じる。
「もう少し読む。本陣の、俺の天幕に置いておけ」
「御意」
朱飛の手から書巻を受け取り、ゆっくりと閉じる。それで己の頭を数度小突く。
「あんたは、いつだってそうだ。流石だぜ」
書庫の闇の中で、ゆっくりと唇の端を釣り上げていく。書巻を握った手からは、ぎりりと鈍い音がした。
