八十六話 髑髏台の報せ（どくろだいのしらせ）
◇ 玄済国 斥候兵 ◇
——鼻につくのは、血と脂の焦げる匂い。
斥候は、玄済国の旧王都・盛楽を見下ろせる丘の草むらに腹這いになり、込み上げる吐き気を必死に堪えた。まるで、大地を黒く覆い尽くし、草一本残さず喰らい尽くす蝗の群れ。ここ数ヶ月、玄済国を震撼させている赫燕軍の進軍は、まさに災厄そのものだ。
敵国・白楊の筆頭、大将軍となった殺戮の将——赫燕。赫燕軍は、玄済国の首都・呂北の西に広がる十五の都市を、わずか二十日で陥とした。春が芽吹き始めるはずの大地は、あまりに生々しい焦土に変貌していた。
くすぶる黒煙、焼け落ちた村々、炭と化した家屋、崩れた祠。煙に混じって、乾ききった土の匂いがする。大地そのものが悲鳴を上げているかのようだ。空には蠅が飛び交い、遠くに積み上げられた「京」——首級の山が、白く光る朝日に照らされている。その高さは城壁に届くほどで、死の証が誇示されるかのように天を指している。
そして、城門前に築かれた、髑髏台。白く磨かれた頭蓋骨だけで組み上げられた異様な塔。どのように作ったのかなど、想像もしたくない。
だが、何よりも恐ろしかったのは、その静けさ。これほどの破壊と殺戮を行いながら、赫燕軍からは、勝利の鬨の声一つ、聞こえてこない。ただ、淡々と、まるで農夫が畑を耕すかのように、彼らは命を刈り取り、大地を焼いていく。その、あまりにも無感情な営み。
人の所業ではない。赫燕軍は、もはや軍ではない。これは、戦術でもなく、占領でもない。呪いの行軍。喰らい尽くすまで止まらぬ、咎に満ちた者たちの行進。
黒煙は、風に押され、王都・呂北の方角へ細く長く流れていく。風のせいだ——そう思い込もうとしても、胸の奥では、都の喉に煤がたまっていく幻影が離れなかった。
「崔瑾様にッ……報告、しなければ」
このままでは、都全体が黒い煙に覆い尽くされ、生きるものすべてが窒息してしまうのではないか。そんな悪寒が、背筋を凍らせる。
