七十九話 歳月と心 １
◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇
玉蓮が崔瑾に嫁いでから、一年と半分の歳月が流れていた。
名実ともに、玄済国の将軍・大都督の妻として、玉蓮が過ごす静かな日々。夫となった崔瑾は、どこまでも誠実で優しい。庭に差す柔らかな光のように、彼の言葉は、玉蓮の中に降り積もっていく。
碁を打ち、庭を歩き、季節の移ろいと共に花を愛でる。些細なことでも袖が触れれば、崔瑾はすぐに温かい手を差し伸べてくれる。玉蓮が美しいと口にした花々は、次の日には次々と庭に運ばれる。彼の言葉も、彼の行動も、その全てが真綿のように、玉蓮を包み込んでいった。
夜、夫婦として肌を重ねた後、隣で眠る崔瑾の穏やかな寝顔を見つめる。その腕は常に慈しみに満ち、玉蓮の背を優しく抱き締める。それは、赫燕と交わした魂を焼き尽くすような激しい交わりとは異なる、静かで、確かな温もり。
このまま、この温もりに満たされて眠りに落ちてしまえば、どれほど幸せだろうか。この人の腕だけを求めることができたなら、どれほどに——。
玉蓮は、そっと彼の腕から抜け出すと、衣を纏い、月明かりが差し込む窓辺に立った。桃の木の葉が、風に揺られて、さわさわと音を立てている。
脳裏をよぎるのは、この穏やかな日々とは真逆の光景。血と鉄の匂いが充満する獣の巣。耳に残る、荒々しい男たちの笑い声と、彼の不遜な低い声。そして、肌を焼くような熱と、魂ごと奪われるかのような激しい口づけ。
思い出すたび、背筋に何かが這い寄るような、熱と震えが入り交じる余韻が残る。
玉蓮は、懐に忍ばせた匕首に触れた。柄に嵌め込まれた紫水晶が、月の光を吸って、ひやりと冷たい。この冷たさだけが、崔瑾の温もりの中で溶けてしまいそうになる自分を、元の場所へと引き戻してくれる。
太后と周礼、この国の要を壊す手がかりを、何も掴めぬこの状況に胸が詰まる。次の一手を考えなければ、そう頭をめぐらせた瞬間——
「玉蓮殿」
静かな優しい声が、西の空を見ていた玉蓮の耳に届いた。匕首をしまい、振り返り、穏やかに微笑んでみせる。
「旦那様」
震えもしない自分の声をどこか他人のように思う。
ゆっくりと玉蓮の元まで歩いてきた崔瑾が、その腕の中に玉蓮を抱きしめ、そのまま髪を梳く。彼の指が髪に触れるたび、玉蓮は無意識に身を固くした。この優しさから逃げ出したい、と。この温もりが、自分の中にある赫燕の熱を、まるで罪であるかのように、暴き立ててくるからだ。
「何を、していたのですか」
崔瑾の問いかけに、玉蓮は伏せていた眼差しを上げる。彼の瞳には、偽りのない心配の色が浮かんでいる。
「……少し、感傷に浸っていたのです」
言葉は自然と口をついて出た。
夜空を見ていたはずなのに、目は何も映していなかった。耳に残るのは、もう聞こえぬはずのあの声。だが、その奥底に潜む真実を、伝えられるはずもなく、口を閉ざす。
「玉蓮殿……復讐を、忘れられませんか？」
優しい眼差し。でも告げられた言葉は、玉蓮を射抜く。
「……旦那様」
玉蓮の胸の内で渦巻く感情は、言葉では表現しきれないほどに複雑なもの。復讐という名の鎖に繋がれた自分と、この男の優しさに触れて揺れ動く心。
「貴女に復讐を忘れて、幸せに暮らして欲しいと思っています。ですが、糸口を探す貴女を守りたいと思うのも、私の偽りなき本心です」
やはり気づいていたのだ。崔瑾ほどの男が、気づかぬはずがない。だが、彼はそれを咎めることなく、ただ見守っていた。泳がされているわけでもなく、見張られているわけでもなく——玉蓮自身の選択を尊重するかのように。
