八話 白楊の華
◇◇◇
自らの粗末な部屋に戻り、最低限の荷物をまとめる。そして、玉蓮は懐から一つの古い布の包みを取り出した。中には木製の守り鳥。あの日、姉の死の報せを聞いた時に、握り潰してしまったその片翼には、痛々しいひびが入ったまま。それを指でそっとなぞる。
「姉上、行ってまいります」
その声は、冷たい部屋の空気に吸い込まれていった。彼女はその鳥を再び布に包み、懐の最も深い場所へとしまい込んだ。
馬車が白楊国・王都、雛許の城門の前に着くと、そこにはまるで祭りのように人だかりができていた。
どこから聞きつけたのか、民たちが黒山の人だかりを作っている。その様子を見た玉蓮は、小さく、そして深くため息をつく。民たちのひそやかな囁き声が、馬車の壁を通り抜けて、はっきりと耳に届いてくる。
「おい、あれが噂の『白楊の華』か？」
「ああ。英雄すら焼き尽くす魔性の姫君だとか」
酒と垢の混じったような粘着質な視線が、馬車の薄い壁越しに突き刺さってくる。桃の花の唇、雪の肌、濡れ羽色の髪——。誰が見たわけでもなかろうに、都の噂とは、いつも無責任で饒舌だ。玉蓮は、それらの声を蝿の羽音でも聞くように聞き流し、背筋をスッと伸ばした。
「一度は拝みてえな！」
次々と声が上がる。
「あんたたち、知らないのかい。あのお姫様がなんて詠われているのか。英雄も焼き尽くしちまうんだよ」
一人の老女の声が響いた。周りのざわめきが一瞬、静まる。
「ああ、あれだろ——ええっと」
その時、どこからともなく、詩歌が聞こえてきた。
◇◇◇◇
北天白菊 月貌華。
霜輝凜冽 懾人心。
焚尽英雄 魂与魄。
猶如飛蛾 競撲火。
※
北の空に咲く白菊は、月のように美しい顔を持つ華である。
その霜のような冷たい輝きは、あまりに気高く、人々の心をもひれ伏せる。
英雄の魂さえも焼き尽くしてしまう、その、あまりにも危険な美しさ。
それでも人々は、まるで火に飛び込む夏の虫のように、競ってその身を滅ぼしにいくのだ。
◇◇◇◇
何度耳にしたかわからない、この詩歌。いつの間にか、「白楊の華」よりも、この不吉な詩歌のほうが、人々の口に馴染んでいる。玉蓮は、その詩歌を聞きながら、まるで自分とは関係のない遠い国の物語のように、ゆっくりと瞳を閉じた。道行く人々のざわめきが大きくなり、熱気が伝わってくる。
「姫様、迂回いたしましょうか」
御者の不安げな問いかけに、玉蓮は、ふ、と口の端だけで笑みを浮かべた。
「わたくしを見たいというのなら、見せましょう」
玉蓮の言葉に、御者の背中がびくりと震えた。
「姫様！ なりませぬ！」
御者の制止をそのままに、玉蓮の白い指が、窓の垂れ布に掛かった。指先のざらりとした感触。一呼吸おいて、玉蓮はその布を迷いなく、優雅に跳ね上げた。一気に流れ込む午後の陽光。玉蓮は顔を背けることもなく、その肌を白日の下に晒した。
——刹那。
音が消えた。
あれ程やかましかった野次馬のざわめきが、罵声が、嘲笑が。まるで鋭利な刃物で断ち切られたように、プツリと途絶える。聞こえるのは、風の音と、誰かが息を呑む音だけ。何百という瞳が、ただ一点、馬車の窓枠に切り取られた玉蓮の顔に釘付けになり、凍りついている。畏怖。驚愕。そして、底なしの情欲。
それらの粘りつくような視線を、玉蓮は長い睫毛の下から見下ろした。怯えもせず、媚びもせずに。
「進みなさい」
「……は、は！」
静寂の中に落ちた声に、御者が弾かれたように我に返る。
