七十八話 魅惑の才気 ３
玉蓮は、その様子を見下ろしていたが、やがて、わずかに柔らかくなった声で「立ちなさい」と告げる。
まるで舞を踊るかのように、玉蓮は優雅に手を動かし、美しい弧を描くと、令嬢たちの細い腕を取り、その場に立たせた。彼女たちは、恐る恐る身を起こすも、玉蓮と視線を合わせぬように、伏し目のまま。
「お、恐れ入ります、崔夫人」
か細い声で呟く令嬢たちに、玉蓮は、ふっと薄い笑みを浮かべる。
「高官のご令嬢方が挨拶もできぬなど、あってはならぬことですからね。気をつけるように」
令嬢たちは、「はい……」と力なく答えることしかできなかったが、彼女たちの顔には、悔しさよりも安堵の色が浮かんでいる。これでようやく、この恐ろしい時間が終わるのだとでも言いたげに。
玉蓮はゆっくりと寸分の乱れもなく身を翻した。そして、彼女は令嬢たちに背を向けたまま、顔だけを少し横に向け、立ち止まる。
「皆様のように声高に訴えずとも、地位も礼も、然るべきところに収まるものですわ」
声はあくまで軽やかに、立ち居振る舞いは優雅を極め、その纏う態度は微塵も崩れぬ威厳を保つ。
「では」
短い別れの一言とともに、玉蓮は、崔家正室としての自らの格と、その地位に求められる品位を完璧に体現しながら、その場を去っていく。その、威風堂々たる背中を、阿扇は一歩も遅れず、そして一言も発さずに追いかけた。
しばらく歩いたところで、玉蓮と翠花がどちらからともなく笑いだした。翠花は目を輝かせ、玉蓮を見上げる。
「奥様、本当に格好良かったです！」
「私は、やりすぎだと思います。あのような下賎な会話など、捨ておけば良いものを」
阿扇が呆れを隠さずにそう伝えると、玉蓮が首だけで振り返り、悪戯に笑う。薄紫の衣がきらりと光を放つように翻る。
「旦那様が側室を娶らぬ意味もわからぬというのに。あの程度のことで怯えるような令嬢たちが、崔家に嫁ごうなどと笑止千万」
人差し指を立てて、どこか得意げに言い放つ玉蓮の堂々とした態度に、阿扇は思わず頭を抱える。
「大人げないですよ。もっと穏便に済ませるべきでした」
「あら。きっと、わたくしと年齢はそう変わらないはずだわ」
「だからと言って、あそこまで挑発に乗る必要はなかったかと。奥様の品位を疑う者も出てくるかもしれません」
阿扇は、なおも諭そうとするが、玉蓮は首を横に振る。
「言わせておけばいいなどと思わない。ああいった中傷は、真っ向からねじ伏せるの。大いなる皮肉でね。そうでなければ、こちらの立場が蔑ろにされるだけ。わたくしは妻として、崔家の名誉を守る義務があるもの」
