七十六話 炎を見守る １
◇◇◇ 阿扇 ◇◇◇
胸の奥で煮えたぎるものを抑えきれず、阿扇は書斎の扉を強く叩いた。促されるままに崔瑾の書斎に踏み入れると、書物に没頭していたであろう崔瑾が、少しだけ驚いたようにこちらに視線を向けた。
「阿扇……どうしたのですか」
「奥様が……玉蓮様が、蕭将軍と密談なさったようです。記録のようなものを持ち帰っておられました」
言葉は震え、抑えきれない感情が滲み出ていた。崔瑾はその報告を黙って聞いていた。変わらない表情が、返されない言葉が、阿扇の心をさらに煽る。
「あの姫は……崔瑾様の思いを、少しも理解していない！ 崔瑾様がお立場を危うくするのも構わずに、助けてくださったというのに！」
「阿扇」
崔瑾の穏やかな声が届いても、感情は容易には収まらない。
「あのまま後宮に入っていれば、すぐに王に殺されたはずです！ どれだけ感謝しても足りぬというのに……崔瑾様をさらに追い詰めるような真似を」
王が欲していた敵国の公主。白楊国でさえ、殺されても仕方がないと思って贈ってきたのが容易にわかる、政治の黒さが溢れでた婚姻。あの王からそれを奪うということが、どういうことなのかは、考えずともわかる。
少しも気にかけていない玉蓮に、苛立ちがおさまらない。
握りしめた拳が、その力の反動で震える。灯りがぼんやりと書斎を照らす中、崔瑾がゆっくりと口を開いた。
「……阿扇。玉蓮殿を見守ってもらえませんか」
小さく微笑んでいる崔瑾を見て、阿扇の頭の中には、疑問が浮かんでいく。
己の命を救った主の言葉は絶対、そう誓った。それでも、今の主の言葉にはどうしても頷けない。忠誠心と、主を守りたいという強い願い。その二つの思いが激しくぶつかり合う。
「私は……崔瑾様を害す者を許せません」
「玉蓮殿が、私を害すと？」
「崔瑾様が、我が国のため、周礼や太后を追い詰める策を講じているというのに。太后派は、我らを都合よく使いながら、崔瑾様のお命を狙っているのです。あの姫の動きによっては、全ての計画が水泡に帰すどころか、こちらが危うくなるやもしれません」
言葉が熱を帯びていく。脳裏に浮かぶ、一つの悍ましい絵図を打ち消したくて。復讐に燃えるあの姫が、ほんの僅かな情報を、敵に漏らす。あるいは、その無謀な単独行動が、太后派に、崔瑾を断罪する絶好の「口実」を与える。
あの姫は、自覚なき最高の「餌」になり得る可能性を秘めている。崔瑾を、破滅へと誘うための。
「阿扇……」
ぽつりと、崔瑾が名前を呼んだ。静かなその声に、はっと我に返る。
崔瑾の椅子の硬質な木材が床と擦れる音が耳に届く。ゆっくりと立ち上がった崔瑾が、阿扇の目の前に立ち、こちらを真っ直ぐに捉えた。
「玉蓮殿は、今なお復讐という炎の中で、己の身を燃やしながら生きています。私は、その炎の中から、いつか彼女を助け出したいのです」
阿扇は、主の瞳を見た瞬間、それ以上言葉を続けることができなかった。かつて燃え盛る村で、絶望の淵にいた幼い自分を救い出してくれた時と同じ光。それが宿っていたからだ。
あの日の記憶が鮮やかに蘇る。炎に包まれた家々、煙にむせる空気、そして、自分を抱きしめ、安全な場所へと導いてくれた崔瑾の力強い腕。その瞳は、あの時と寸分違わず、希望を映している。
「あなたは……手を、差し伸べるばかりではありませんか」
声が消え入りそうなほどに小さくなっていく阿扇の頭を、大きな手が撫でていく。その手の温もりが、頭のてっぺんから、強張っていた肩へと、ゆっくりと染み渡っていく。気づけば、握りしめていた拳から、力が抜けていた。
「子供扱い、しないでください」
「阿扇は、私にとっては、いつになっても可愛い弟なのですよ」
見上げた阿扇に、崔瑾はふわりと微笑む。
「兄の頼みを聞いてくれますか？」
「……まだ、わかりません」
阿扇は視線を逸らし、曖昧に答えた。小さな何かが、胸の中で渦巻いている。
「阿扇は、頑固ですからね」
片眉を上げながら、崔瑾が頬を緩める。
