七十五話 仮面の下 １
◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇
少しだけ蒸すような風が、裾を揺らし、目に眩しい光が注ぐ中、玉蓮は支度を整えていた。
「奥様は、何をお召しになっても、お美しいです」
侍女の翠花が無邪気に笑って、帯を締めていく。
纏わりつく空気を一掃する爽やかな紅藤色の衣に、玉蓮は視線を走らせる。玉蓮の衣の多くには、白菊が施され、銀糸が使われていたため、光が当たるたびに煌めく。
「奥様の肌の白さと、この光る衣で、まるで天女のようだと屋敷の者たちが申しております」
「翠花……髪はあまり華美にせぬように。外に出るわ」
「外出されるのに、飾らぬのですか？」
「旦那様の評判を貶めぬよう、自制せねば。ただでさえ敵国の公主は目立つのよ」
「……御意」
支度を終えた玉蓮は、翠花と護衛を伴って大都督府を出て、馬車に乗り込む。大通りを南下し、小道をたどっていくと、蕭将軍の屋敷が見えてきた。門番に顔と名前を告げると、すぐ屋敷内へ通される。
廊下を抜け、光の揺れる広間に足を踏み入れた瞬間、玉蓮は、かすかな緊張の匂いを感じる。現れた蕭将軍と夫人の眼差しは、どこか遠くを見つめていた。蕭将軍は蒼白な顔で、まなざしだけが宙を彷徨い、夫人は衣の袖を指先でぎゅっと握りしめている。
「蕭将軍、先日はご挨拶もそこそこに失礼いたしました」
玉蓮は深く頭を下げた。蕭将軍は、一瞬言葉に詰まるようだったが、やがて重い息をついて招き入れた。
「崔夫人、ありがとうございます。まさか我が屋敷にお越しになるとは」
広間の奥へ進むと、蕭将軍は背後を気にしながら卓に座り、切り出す。
「本日はどのようなご用件でお越しくださったのでしょうか」
「……蕭尚書も戻られたとお聞きしております。蕭妃様はその後、ご回復されましたか？」
「……はい。なんとか、崔瑾様が手配してくださった太医のお陰様で、危機は脱したようです」
「そうですか……」
玉蓮が視線をふと、周囲に巡らせれば、蕭将軍は手を上げて側仕えの者たちに下がるように指示をする。蕭夫人も同様に、頭を下げてその場を後にする。
「翠花、あなたも下がりなさい」
一瞬、翠花はためらうそぶりを見せたが、玉蓮が「周囲を確認するように」と加えると、頭を下げて出ていった。
