七十二話 塞がる道 ２
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崔瑾は、その玉座の前で、手始めにある真実を明らかにしようとしていた。朝議が始まり、崔瑾が証拠の書を提示した瞬間、大臣たちの間には緊張と好奇の入り混じった空気が走った。
「周礼の一族が、国境の兵士たちに送られるはずの武具を横領し、代わりに、使い物にならぬ粗悪品を納入していた証拠でございます。このために、どれほどの兵が犬死にさせられたことか。これは国を内側から蝕む大罪にございます」
朝議の間には、驚きと動揺なのか、ざわめきが広がる。周礼は一瞬、その蛇のような顔を引き攣らせたが、すぐにいつもの粘つくような笑みを浮かべ、涼しい顔を貼り付けた。
「おや、崔瑾殿。それは人聞きの悪い。戦で兵が死ぬのは当然のこと。この戦乱の世、誰もが承知していることですぞ」
問題など存在していないかのような軽薄な響き。周礼は崔瑾の視線を避けて、居並ぶ大臣たちに視線を送る。
「粗悪品とは失礼な。武器を新調し、国庫も潤っているではないですか」
「軍のものに手を出したというのか。吏部尚書の権限に兵部が含まれるとでも？」
「私が直接取引などした記録などないでしょう。兵部の張将軍が取引をしているはず。何より、国の高貴な方のご意向でもあるのです」
「何を——」
「この商いが、国を豊かにし、ひいては大王様の御威光を輝かせる一助ともなり得るのです。もっと広い視野でことを見られることをおすすめしますぞ」
「……崔瑾、周礼は我ら王族のために身を粉にして働いておる。お前は国庫を潤すという考えがどうも足らん。軍に金をつぎ込みおって」
「大王、武器がなければ戦えませぬ」
「王族の権威が薄まれば、それこそ国威に関わるであろう。大都督・崔瑾。大国といえど金は無尽蔵に湧いてくるものではないのだ。金の遣い方は、私と母上に任せよ」
崔瑾は眉を顰めた。周礼という蛇の首が、この国の、最も昏い闇へと繋がっている。背筋がぞわりと粟立ち、視界の端が微かに揺れる。足元の床が、波打つように重く沈んでいく。
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屋敷の書斎に戻り、傍らの水差しから杯に水を注ぎ、それを一気に飲み干した。喉は冷たいが乾いたままだ。溜息は体の奥底から漏れ落ち、顔を覆った手に、微かな震えを伝えた。
脳裏に蘇る、あの粘つくような周礼の笑み。そして、居並ぶ大臣たちの事なかれ主義の目。崔瑾は、卓の上で拳を固く握りしめた。血管が浮き上がり、関節が白くなるほどの力で。
（——守れるのか。民を、兵を、そして——）
その時、不意に静かな衣擦れの音がした。はっと顔を上げると、いつの間にか、玉蓮がそこに立っていた。午後の淡い光を受け、清楚に輝く桃色の衣と玉の髪飾りが、彼女の美しさを際立たせている。
「旦那様……」
玉蓮の控えめな声が、凍てつくような心の中に吸い込まれていく。腹の底が焦げつくように熱くなる。鼻の奥がつんと痛み、唇が震える。
「兵たちは、国を、民を守るために命を散らしてきた——それなのに、私は」
一瞬、声が震える。
「大都督でありながら、この国を守れないのか」
崔瑾の脳裏には、国境で異国と戦い、散っていった兵士たちの顔が次々と浮かび上がる。ひたすらに国のために捧げられた命たち。
彼らは決して名もなき民ではない。一人ひとりが、誰かの親で兄で、弟で、息子なのだ。剣を取り、盾となって戦い抜いた彼らの声にならない叫びが、頭の奥でざわめき、胸を揺らす。彼らの死が無意味であってはならない。
（——進め。歩みを止めるな）
無意味なものになど、してはならない。
「……すみません。落ち込んでいる場合ではありませんね。今、止まれば、全てが終わってしまう」
崔瑾は、自らを鼓舞するように、固く拳を握りしめた。そこに白く柔らかい手が重ねられる。思わず顔を上げると、今にも泣き出しそうな玉蓮の顔があった。その瞳は潤み、唇は微かに震えている。
「玉蓮殿……」
崔瑾は、重ねられた玉蓮の手に、そっと自分の指を絡める。ひんやりとした手から、じんわりと広がる熱に、胸の内が波打った。
