七十一話 孤独な正義
◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇
屋敷の外では、空を裂くような雷鳴と、地を叩く雨が荒れ狂っていた。崔瑾の屋敷に、一人の若い将軍が、血相を変えて駆け込んできた。崔瑾の側近の一人である、蕭将軍だった。
書を読んでいた玉蓮は、そのただならぬ気配に、思わず崔瑾に問いかける。
「わたくしは下がりましょうか」
「いえ、貴女もこちらにいてください」
静かな声に、玉蓮は小さく頷く。蕭将軍は、崔瑾の前に崩れるように膝をついた。
「崔瑾様！ 妹が……私の妹が……！」
蕭将軍の妹は、一年ほど前に後宮に入ったばかりの新しい妃嬪だと聞いている。
「大王が、些細なことでご機嫌を損ねられ、側にいた周礼様がそれを煽り立て、妹は……蕭妃様は拷問を受けたと……」
蕭将軍の声が雨音に混じって、玉蓮の鼓膜を打つ。玉蓮の目の前がゆっくりと真っ赤に染まっていく。聞こえるはずのない、姉の悲鳴。後宮の、あの冷たい石の床の感触。
後宮では、妃嬪や宮女の命は、王の気まぐれ一つで、虫けらのように消し飛ぶ。そして、その裏に、周礼のような悪意が渦巻いていたに違いない、と玉蓮は確信した。
「……太医は？」
「それが、周礼様が『太后様の、お言葉である』と……『王の怒りに触れた者を、治療するなどとは何事か』と、太医を全て追い返してしまったのです！」
玉蓮の思考が一瞬、凍り付く。周礼、そして太后。蛇と蜘蛛。その二つの悍ましい影が、脳裏で一つに重なる。
「崔瑾様、お願いでございます！ 妹をこのまま後宮で犬死にさせるのだけは！」
その言葉を最後に、蕭将軍は、嗚咽を漏らすばかりとなった。書斎を支配するのは、重い沈黙だけ。だが、崔瑾の指先が、一度、二度、こつ、こつと神経質に卓を叩く。
「私がなんとかする。蕭将軍、今は下がり、知らせを待て。決して早まるな」
崔瑾は、鋼のような強い声で告げた。
姉を殺した男が君臨するこの国は、その心臓部から腐っている。玉蓮の胸に鈍い鉛の塊が落ちたようだった。呼吸がひっかかる。
蕭将軍の苦しみを前にしても、なお冷静であろうとする崔瑾——その背負う役目と孤独が、まるで自分のことのように重くのしかかった。
この、どうしようもない現実の中で、彼は戦っているのだ。血を吐くように、もがきながら。守るべきもののために、たった一人で。あまりに孤独で、あまりに愚直な姿。玉蓮は前を見据える崔瑾を、真っ直ぐに見つめていた。
◆
夜更けの書斎では、蝋燭の灯りだけが、壁に落ちる影を揺らしている。玉蓮はそっと扉を開け、茶の香りをかすかに漂わせながら、書斎を進む。
難しい顔で書状を読んでいた崔瑾は、ふ、と顔を上げ、わずかに目を見開いた。
「玉蓮殿……どうかなさいましたか」
玉蓮は、音もなく彼の前に茶器を置く。
「……旦那様、あまりご無理をなさいませんように」
崔瑾の唇がわずかに震え、喉が動く。それと同時に、玉蓮の胸に小さな鈍痛が走る。崔瑾が何かを言いかけて、しかし、言葉を見つけられないかのように、黙ってこちらを見つめている。
その、いつもは静かな湖面のようだった瞳が、今、激しく揺らいでいた。
