七話 華の旅立ち １
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十六歳になり、塾を卒業する日、数多の将軍の中から、玉蓮は迷いなくその名を口にした。
「——赫燕将軍の元へ」
その名を出した瞬間、部屋の温度が氷点下まで下がった気がした。茶を注いでいた劉義の手が止まる。茶器から溢れた湯が卓上へとこぼれ、ポタ、ポタ、と床を叩く音だけが、やけに大きく響いた。劉義も、温泰も、まるで亡霊でも見たかのように目を見開いて固まっている。ただ一人、劉永だけが、静かに瞼を伏せた。
やがて、劉義は茶器を傍らに置くと、ゆっくりと顔を上げた。その瞳と視線がぶつかった瞬間、喉がきゅうと狭くなる。
「玉蓮。私は、あの者の元へと行かせるために、お前を育てたのではないぞ」
一瞬、ぐらりと体が揺れそうになり、どうにか両手に力を込めて体を支える。
「先生……」
「そのために、公主であるお前が王宮を離れるという、特別なお許しを大王にいただいたのではない」
玉蓮を産むと同時に死んだ宮女の母、そして唯一の家族だった姉。その姉さえも失った六歳の彼女に血を注ぎ込むようにして、知略も武勇も鍛え、育ててくれた恩師の声が、ひどく掠れていた。
「わかっているのか。あの者は血筋や立場など顧みぬ。王族であろうと、容赦なく切り捨てる。赫燕将軍の元に身を置くということは、その闇に触れるということだ。軍に属する者として、上官に斬られても——何をされても、決して文句は言えぬ。それほどの覚悟がいる」
「承知しております」
脳裏に浮かぶのは、血のように赤い婚礼衣装を纏い、微笑んでいた姉の最期の姿だけ。懐に忍ばせている守り鳥が、まるで熱を持っているようで胸が痛い。
「赫燕軍は本国における最強の『矛』。その切っ先の向く先にあるのは、常に大国・玄済。わたくしは、姉上の仇に届かなければなりません」
玉蓮は、ただ真っ直ぐに師の瞳を見つめ返した。
「かの軍は、北の大孤を攻め、明日にもそのまま南下して玄済国に入るはず」
「玉蓮……」
「先生、どうか、お願いいたします。赫燕将軍の配下に。わたくしは、どうしても……あの力が欲しいのです」
そう俯きながら告げると、隣にいる劉永の握りしめられて、白くなっていく拳が視界に入った。
「永兄様……」
彼の手から視線をあげれば、こちらを静かに見つめる瞳と目があった。彼の瞳に見つめられ、いくつもの日々が脳裏に蘇る。
先生に息子だと紹介された、あの日。ともに月明かりの下で剣を振り、書を学んだ夜。そして、痣だらけになった手を、いつも握ってくれていた、あの温もり。
目の前で、あの頃と変わらない美しい瞳がただ真っ直ぐに自分を映し出す。そのあまりに純粋な眼差しに、胸の奥が、きりりと痛んだ。そして——
「玉蓮」
いつの間にか低くなった声が、昔と変わらず玉蓮を優しく呼ぶ。その声に導かれるように、玉蓮は三人に向き直り、両手を静かに床につく。木の温もりが、手のひらにじんわりと伝わる。
