六十四話 正義の一手 ２
「大都督、崔瑾殿。これは一体……白楊国の使節団と大王様へ嫁がれる姫君をお引き止めになるとは、どのようなお考えか」
周礼の声は、まるで蜜のように甘く、しかし、その言葉の端々には、崔瑾の真意を探るような、ねっとりとした響きが混じっている。
「聞けば、公主は、大都督・劉義殿の学び舎にその身を置き、武芸にも通じていると。赫燕軍にて敵を撫で切りにしたその実力は疑うことなきもの。危険を孕む姫君を不用意に後宮へ入れることは、公主ご自身の身の安全、そして何より、王の安寧を脅かすことにも繋がりかねませぬ」
崔瑾は、そこで一度言葉を切った。
周礼は相変わらず扇で口元を隠しているが、その瞳が鋭く細められた。崔瑾はそちらを一瞥し、再び前を見据えた。
「よって、まずは、いかなる危険からもお守りできるよう、我が屋敷にて、その身柄を保護いたします。これは、公主の安全を最優先に考えた上での、最善の策。そして、大王へのご報告は、しかるべき時に、この崔瑾が責任をもって執り行いましょう」
周礼の持つ扇がわずかに震える。
「しかし、後宮にお入りになれば、王も姫君の美しさを存分に愛でられましょう。大王の楽しみを横から掻っ攫うような真似は、忠臣として、あってはならぬことですぞ」
周礼は、嘲りの色を滲ませながら挑発的な言葉を繰り出す。だが、崔瑾は、その言葉を浴びながら、自らの呼吸一つ、乱さなかった。粘つくような視線を受けても、瞬きの回数は変わらない。
手に持つ組紐は、風も意志も受けぬように静止している。崔瑾は、何事も起こっていないかのようにして、そこに立つ。
「忠臣として、王を危険に晒すような真似はできぬ、と申し上げているのです」
周礼の顔から、微かな笑みが完全に消え失せる。崔瑾は、その視線から一切逃げることなく、真っ直ぐに彼を見つめ返した。
