六十四話 正義の一手 １
◇◇◇ 崔瑾 ◇◇◇
王宮の内庭で、崔瑾は、白楊国の使節団が到着するのを、静かに待っていた。
隣に立つ周礼から漂ってくる、甘ったるい香の匂いが、鼻をつく。まるで、熟れすぎて腐る寸前の果実のような、不快な香り。その香りの主は、粘つくような笑みを浮かべている。これから現れる進物を、品定めする目だ。
やがて馬車が到着し、使者の手がその扉にかかった。
「白楊国・公主、玉蓮様ご到着にございます」
最初に現れたのは、血のように鮮烈な赤。その絹の衣を纏い、現れた女の姿に、思わず崔瑾は息を呑んだ。雪で出来た人形のように、一切の感情を映さない白い顔。
「ほお、これは……」
周礼の口から、感嘆の声が漏れた。その瞳の奥には、極上の獲物を見つけたかのような、下劣な光が、爛々と宿っているのが見てとれる。
「……月貌の華、か。なるほど、なるほど。これは噂に違わず。これを後宮におさめねばならんのは、少々惜しいな」
その隣に立つ崔瑾は、静かに彼女を見つめていた。わずかに引き結ばれた唇の端。袖の中で、おそらくは固く握りしめられているであろう指先の、微かな震え。そして何より、虚ろに見える瞳の奥、その一点にだけ、まるで消えない熾火のように宿る、昏い光。
初めて出会った日と同じように、凛として瞬く純粋な光。その二つが、薄氷の上で揺らめく炎のように、危うい均衡を保っている。ここにいる男たちの視線を一身に浴びながらも、玉蓮は、その瞳で正面の王宮の楼閣を見上げている。
（ここで、この光を、喰わせてはならない）
そこに一歩進み出てきたのは、銀糸の紋様が施された緑青色の衣を纏った老宦官。袖口から伽羅がかすかに漂う。手を差し伸べたその時。
「お待ちいただきたい」
崔瑾は、懐からおもむろに印綬を取り出した。紫の組紐が揺れ、現れたのは、青銅の印。方形のその上には、つまみとして、砂漠を行く駱駝が鎮座している。
印面に刻まれた「大都督之印」の五文字が、彼の権威を絶対的に示す。周礼が甘ったるい笑みを浮かべて、崔瑾の前に進み出る。
