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六十三話 亡国の童歌
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馬車の轍が刻まれるたびに、微かな砂埃が上がる。硬い座席から伝わる、規則正しい振動。車輪が石を弾く、乾いた音。その全てが、まるで、自分ではない、誰か別の人間が体験している出来事のように、どこか遠く、他人事のように感じられる。
窓の帳を少し上げて、外の景色に目を向ける。御者が言うには、この辺りは、呂北の西に位置する市場らしい。
視界に飛び込んできたのは、果物を売る露店の前で、小さな女の子が、父親に何かを強請っている姿だった。父親は困ったように笑いながら、結局一つだけ、と赤い果実を娘の手に握らせる。娘が、満面の笑みを浮かべた。
雛許と何も変わらない、ありふれた親子の光景。玉蓮の喉が熱く引きつる。胸の奥にあったはずの敵意が、霧のように輪郭を失っていく。
布を下し、再び深く座り直すと、先ほどまで外から聞こえていた子供達の無邪気な歌声が、よりはっきりと耳に届くようになった。
「北の王様どこ行った 首なくなって灰になり 紫の石が泣いている
北の王子はどこ行った 燃えるお城で灰になり 紫の石が泣いている」
いつだって童歌には残酷さが残っている。戦乱の世ともなれば、なおさらだ。
——紫の石。
それを耳にした瞬間、手が吸い寄せられるように石を探り、強く握り締める。胸元の水晶が脈打つ。同時に、懐の匕首が、生き物のように熱を持った。歌声は、遠くへ消えていくのに、その残響が、耳の奥でいつまでも鳴っている。
馬車は、ゆっくりと進む。そして、開かれた呂北の西門の巨大な門の下を重い音を立てながらくぐっていった。
