六十二話 別れの匕首 １
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輿入れの日。玉蓮は、送り届けられた豪華絢爛な衣を身に纏っていた。幾重にも重ねられた、血のように赤い絹の衣が、ずしりと重い。肌に触れるその感触は、柔らかいはずなのに、なぜか、冷たい鎖のよう。
鏡に映る自分の姿は、死地へと送られる人形だった。
玄済国へ出発する、その直前。彼女の前で、一室の扉が、師である劉義の言葉とともに静かに開かれた。
「——最後に、古巣の者たちと挨拶を交わすことぐらい、許されるだろう」
視線の先、部屋の中には、大連合軍を退けた戦功に対する褒賞のために、雛許に呼び出されていた、赫燕とその幹部たちがいた。彼らは、これから玉蓮が向かう国の兵士たちを、誰よりも多く屠った男たち。
その男たちが今、彼女の最後の別れの相手として、そこにいた。
劉義が部屋の奥にいる男に視線を投げ、呼びかける。
「赫燕……」
だが、相手は答えない。
「最後の刻だ」
劉義を見上げれば、微笑みと頷きが返される。玉蓮はその部屋の中に進んだ。
膝を曲げ、礼をする。簪の飾りがぶつかって高い微かな音がこぼれた。
「皆様方には、これまで過分なるご厚情を賜りましたこと、篤く御礼申し上げます。わたくし、玉蓮は、これより玄済国へ、嫁ぎ参ります」
牙門が勢いよく歩み寄ってくると、ぶっきらぼうに、干し肉の詰まった袋を押し付ける。
「腹が減ったら、戦はできねえからな」
その無骨な優しさに、玉蓮は、こくりと頷く。刹は、玉蓮の肩を強く掴み、「みっともなく死ぬんじゃねえぞ」と大きな目を潤ませながら言った。子睿は、静かに「ご武運を」と頭を下げ、迅は、やれやれと首を振りながら、
「達者でな。お前がいなくなると、お頭の機嫌をとるのがまた面倒になる」
そう悪態をつく。それに思わず笑っていると、朱飛が一人、彼女の前に進み出た。彼は、何も言わない。ただ、その夜風のように静かな瞳で、じっと見つめている。その眼差しに、玉蓮は思わず視線を逸らしそうになった。
玉蓮に触れようとした手が、触れることなく止まる。それに応えるように笑えば、朱飛の顔がさらに痛ましく歪められた。
