序章 赫い烙印（あかい らくいん）
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龍涙 成双璧
合則 国祚長
離則 陰陽断
焦土 慟哭旁
※
龍の涙は、双璧と成り。
合すれば則ち、国祚は長久なり。
離るれば則ち、陰陽は分かたれん。
陽は焦土を、陰は慟哭を司る。
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風が運んでくるのは、もはや悲鳴ですらない。喉を潰された者たちの、湿った喘ぎ。
中原の土は、吸い込みきれなかった鮮血で赤黒い泥濘と化し、踏みつけるたびに粘りつく。昨日までの繁栄は、一晩あれば骸の山にすり替わる。そんな、理などどこにもない修羅の時代。
その男は、まさに「凶兆」そのものだった。
鼻腔を突くのは、獣の毛皮に染み付いた乾いた血の臭い。そして、それを傲慢に塗り潰す、冷たく甘い伽羅の香り。
——赫燕。
大陸最強の騎馬隊を率い、その蹄の跡には雑草一本残さぬ焦土を築く男。人は彼を「麒麟児」と呼び、崇めるよりも先に、天災に遭ったかのようにその名を恐れた。
王さえも心酔するほどの、八尺五寸の恵まれた体躯に美しい顔。艶めいた肌が油灯の明かりを受けて妖しく煌めく。
乱暴に顎を掴み上げられ、玉蓮の視界が揺れる。指先の胼胝が頬の肉へ食い込んだ。痛い、と感じるより先に、その眼の昏さに呼吸が止まった。数多の命を奪い、光さえも吸い尽くしたような漆黒。
「劉義のところの、出来のいいお人形さんか」
低い声が、直接鼓膜を削るような嘲笑を孕んで響いた。
「……お頭の、お役に立てるよう、尽力いたします」
震えを奥歯で噛み殺し、射抜くような眼差しを真っ向から受け止める。男はふっと喉の奥で、獲物を品定めするような笑いを漏らした。そのまま、噛み付くような距離まで耳元に顔を寄せる。
「……覚えておけ」
熱い呼気が、烙印のように肌に刻まれる。
「お前の首輪は、俺が持つ」
圧倒的な気配に押し潰されそうになりながら、玉蓮はゆっくりと、闇を飲み込むようにまぶたを閉じた。
（怯むな。この男こそ、我が刃なのだから）
力が手に入るのなら、全てを投げ出せる。姉の四肢を断ち、その皮を剥いだ玄済国のあの男に届くのなら。魂が泥に塗れ、地獄の底へ堕ちることさえ救いだ。
すべては、姉の死という現実が、玉蓮の小さな世界を塵ひとつ残さずに焼き尽くした、あの日から始まった。
