戯れのイクスピース 〜王女ジュリアの旅立ち〜

第16話「再度の謁見」

マリアンジェラはもう一度、薔薇の花を眺めた。

「ジュリア、私は……ううん、何でもないわ」

深い真紅の花弁は柔らかく開き、優美な曲線を描いて重なり合う。枝は細いものの芯があり、真っ直ぐに伸びている。葉の葉脈一本一本が瑞々(みずみず)しい艶(つや)を帯びていた。

マリアンジェラはしばし薔薇の美しさに見惚れていたが、顎に手を当てると落ち着いた声で言った。

「それで？　話の続きは？」

「続き、ですか？

話はもう終わりですが」

「そんなはずないわ。

敵を討てないという欠点はどうするの？

そこが最も重要なポイントでしょ？」

マリアンジェラの指摘を受け、ジュリアは唸(うな)る。

「あははは、気付いていましたか。さすがですね。

正直なところ、勢いに任せて押し切りたかったのですが……」

「それは無理よ、すぐに気付かれるわ。

きちんと対策を考えないと」

ジュリアのしどろもどろな返答に、マリアンジェラは苦笑する。

「大丈夫ですよ！

あと一年、訓練を積んで欠点を克服します！

その計画を立ててありますから」

ジュリアの声は明るく響く。堂々とした笑み。ジュリアの様子は先ほどまでと何も変わらないように見える。

気丈に振る舞ってはいるが、それは強がりであることをマリアンジェラは見破っていた。

無理もない。

あの日の王の剣幕は凄(すさ)まじかった。敵を討てないことを執拗に詰られただろう。

怖いだろう。辛いだろう。本当は逃げたいだろう。

「その資料に訓練の計画も書いてあるんでしょ？

見せてもらえるかしら？」

マリアンジェラは書類を受け取り、丁寧にページをめくる。そして、隅々まで目を通す。

「素晴らしいわ、ジュリア。

よく考えられてると思うわよ」

マリアンジェラは彼女に近付き、そっと髪を撫(な)でる。

「あなたがどれだけ世界の平和を願って努力してきたのか、どれほど祖国を愛しているのか、この資料を読んでいるうちに伝わってきた。

大丈夫、あなたの熱意は必ずお父様に伝わる。

きっと理解してくださるわ」

「そうですね。

きっとお母様の言う通りです。

お父様は理解してくださります」

自然と肩の力が抜け、陰りのない微笑みが浮かび始めた。

「よーし、今晩、徹底的に計画を練り込みます！」

「ふふふ、無理はしないでね」

マリアンジェラはジュリアにエールを送り、退室した。扉を閉めるとくすりと笑う。

「こういう時、フォローしてあげるのが母の務めね」

マリアンジェラはゆっくりと廊下を歩いていく。

＊＊＊

翌日、謁見(えっけん)の間に続く廊下――。

ジュリアは扉の前で歩みを止め、静かに佇(たたず)む。

深呼吸の後、扉を開いて一歩ずつ前に出る。

部屋の奥に目を向けると、王座に王が、すぐ隣にマリアンジェラが静かに座っていた。

ジュリアは背筋を伸ばし、王座にゆったりと座る王を見つめる。王は微笑みを浮かべ、口を開く。

「マリアンジェラの命を救ってくれたこと、感謝している。

ありがとう、ジュリア」

いつも通りの微笑みだった。

一昨日の言い争いを忘れ、一昨日の事件も覚えていないかのような――。

ジュリアは王の微笑みを不気味にすら感じていた。

「本当にありがとう、ジュリア」

マリアンジェラも礼を述べる。

「滅相もないことでございます」と謙遜(けんそん)し、ジュリアは頭を下げる。

そして、頭を上げ、ジュリアは強く念じる。

――お父様、あなたを必ず説得してみせます。

――私は世界のために戦わなくてはならないのです。

絶好のタイミングで話を切り出せるよう、王のわずかな表情の変化から感情を読み取ろうとする。

やがて胸の奥で心臓が音を立て始めていた。しかし、それでもジュリアは王を真っ直ぐに見つめ続ける。

王はジュリアを見据え、ふと視線を落とす。

いつもの穏やかな笑顔でもなく、一昨日の厳しい表情でもなかった。

目は遠くを見つめるように細められ、口元は薄く結ばれていている。ただの無表情のようにも見えるが、わずかに口角が上がっている。

ジュリアはそこに王の本心を見出した気がした。

すると、王が先に話を切り出す。

「ジュリア」

「はい、何でしょうか？」

「お前は軍人としての高い適性を持っている、そう認めざるを得ないようだな」

謁見の間に、王の低い声が響いた。

「……今なんと？」

ジュリアは無意識に問い返し、何度も瞬きをする。自分の聞き間違いを疑っていると、王は続きを述べる。

「マリアンジェラから全て聞いた。

一昨日の一件でのお前の働きには目を見張るものがあったと」

ジュリアは息を呑む。平静を装おうとするものの、唇が震える。

「まさか、それは、つまり――」

「然るべき訓練の後、お前を戦場に送り出すと約束しよう」

ジュリアは顔を綻ばせ、目を潤ませる。

「ありがとうございます！　お父様！」

そして、満面の笑みで両手を胸の前で握りしめる。

王は微笑を浮かべ、黙ってうなずいた。

マリアンジェラもまた微笑んでいた。

「お母様、何とお礼を伝えたら良いか……」

「全てあなたの努力の成果よ。

私はあなたから聞いた話を先に伝えておいただけなんだから」

「お母様……！」

その一言を叫ぶと、ジュリアはマリアンジェラの元へ駆け寄った。

涙混じりの笑顔で、母の手を取る。マリアンジェラは頷き、娘の手をそっと包み込み、握り返す。

「喜んでいるところ、悪いのだが……」

王の声が耳に入り、ジュリアは姿勢を正す。そして、王の真っ直ぐな視線を真正面から受け止める。

「条件がある。

一つ、お前が敵を討てるとストーンが確信するまで訓練は続ける。

敵を討てる確証がなければ、戦場には送り出せない。

二つ、王女であることは戦場では隠し通せ。

誰にも悟られてはならない、決してだ。

王族としてではなく、ただのジュリアとして戦地に赴くのだ」

「かしこまりました。

必ずや欠点を克服してみせます。

そして、王族としてではなく、ローズローズ王国の国民の一人として戦地に赴き、国のお役に立ってみせます」

ジュリアは拳を固く握り締め、はっきりとした声で誓ったのだった。