風の魔法使いは、世界に色を探す

第2話 守るための魔法

1話目が長すぎたので分割しました。それでも長いかもしれませんが、きりが良さそうなところで後半をこちらへ移動します。

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夜が明けて、簡易結界の効果も切れた頃。朝食を終えた二人は、再び旅の準備を整えていた。

「セイアさん、次の目的地はドゥオイトの街で合ってますよね？」

シルヴィは地図を広げ、ドゥオイトへと続く道を確認しながら尋ねた。

「ええ、その通りよ。この森を抜ければ、街道に出られるはずだから」

セイアの言葉に、シルヴィは頷く。そして、彼女たちは再び森の中へと足を踏み入れた。

森の中は、来た時よりも少し明るく感じられた。シルヴィが魔物を退けた場所を通り過ぎる時、セイアが「ありがとう」と微笑み、その表情にはもう、出発前の不安はなかった。

やがて、木々の隙間から光が差し込み、街道が見えてきた。

「……着いたわ」

セイアが安堵の息を漏らした。街道に出れば、もう魔物が出る危険な場所は少ない。護衛依頼は、これでほぼ完了となる。

「ここまで、ありがとう、シルヴィ。あなたのおかげで、最高の絵が描けたわ」

セイアは、シルヴィに向き直り、深々と頭を下げた。

「あの……頭を上げてください！ 私は依頼を受けただけですから！」

慌ててセイアの手を掴み、顔を上げさせる。その手は、小さく、そして、絵筆を握るために生まれたかのように繊細だった。

「……でも、依頼料以上のものを、あなたから貰ったわ」

セイアは、そう言って微笑んだ。

「シルヴィ、あなたは本当に素敵な魔法使いよ。その魔法は、誰かを傷つけるためじゃなくて、誰かを守るために使われるべきだわ。そして、いつかきっと、世界中の素敵な景色をいっぱい見ることができる」

セイアの言葉は、シルヴィの胸に温かく響いた。

「セイアさん……ありがとうございます！」

言葉に詰まりながらも、感謝を伝える。

「ふふ、こちらこそよ。……さあ、もう行きなさい」

セイアは、そう言って優しくシルヴィの背中を押した。

「え……？ セイアさんは？」

シルヴィは振り返った。

「私は、もう少しだけ、ここでスケッチをしようと思うの。ここから見える景色も、とても綺麗だから」

セイアの言葉に、シルヴィは寂しさを感じながらも、頷く。

「……はい！ セイアさんも、お気をつけて。また、いつか！」

「ええ、また、いつか」

二人は、それぞれの旅路へと向かい、別れた。セイアは再びスケッチブックを開き、シルヴィは一人、ドゥオイトの街へと続く街道を歩き始める。その足取りは、来た時よりもずっと力強かった。彼女はただひたすらに前へ進んでいた。

シルヴィが街道を歩き始めて数時間。森を抜けた安堵感と、セイアとの別れの寂しさが入り混じった複雑な心境で、彼女はただひたすらに前へ進んでいた。

日が傾き始め、周囲が橙色に染まる頃、前方に大きな馬車が止まっているのが見えた。馬車の周りには、数人の男たちが集まっている。男たちは険しい表情で、何やら言い争っているようだった。

（……なんだろう？）

シルヴィは、好奇心に駆られて、男たちに近づいていく。

「……おい、お嬢ちゃん！ 見せもんじゃねぇから、あっち行きな！」

男の一人が、シルヴィに気づき、大声で叫んだ。

男たちの手には、剣や棍棒が握られている。そして、馬車の荷台には、布がかけられた大きな箱が積まれていた。

「これは……？」

シルヴィが状況を把握しようとすると、男たちの一人が、馬車の近くに倒れている一人の老人を指差した。老人は、手足から血を流し、苦痛に顔を歪めている。

「このジジイがよ、魔物に襲われてたから助けてやったのに、礼も言わずに逃げようとしやがってよ！」

男はそう言い、唾を吐いた。しかし、シルヴィは男たちの言葉に違和感を覚えた。老人の傷は、魔物につけられたものではなく、人間の手でつけられたような、鋭い切り傷に見えたからだ。

「あなたたち、一体何を……？」

シルヴィが尋ねると、男たちは一斉にニヤリと笑った。

「悪いが、お嬢ちゃんには関係ねぇことだ。この箱は、俺たち宛の荷物なんだ。ドゥオイトに来るのが遅かったから、街道まで受け取りに来たってワケさ！」

男たちは、明らかに老人の荷物を狙っているようだった。旅の途中で、魔物ではなく、人間に襲われている。シルヴィは、これが冒険の世界のもう一つの側面なのだと悟った。

「……関係、あります」

シルヴィは、震える声でそう言った。

「この人が、あなたたちにやられたんでしょう？……私は、この人の護衛じゃありません。でも、困っている人を、見過ごすわけにはいかない！」

シルヴィは、小さく息を吸い込むと、手にした杖を構えた。

「そのバッジ……。新人の小娘が、粋がるんじゃねぇよ！」

男たちは下品な笑い声を上げ、一斉にシルヴィに襲いかかってきた。

「ウィンドカッター！」

シルヴィが放った魔法は、風の刃となって男たちを襲った。しかし、男たちは慣れた手つきで刃を避け、シルヴィを囲い込む。相手は一人ではない。数人の男たちを相手に、シルヴィは初めての本当の危機に直面していた。

「やっぱりこんなもんか。痛い目に遭いたくなかったら、お家に帰るんだな！」

男たちは顔を見合わせ、下品な笑い声を上げた。

（だめだ……このままじゃ、このおじいさんが……！）

シルヴィは、賊たちに囲まれ、どうすることもできない自分に歯がゆさを感じていた。風の魔法は、相手の動きを止めることはできても、複数の敵を同時に倒すほどの力はない。それに、馬車と荷物、そして何より老人を守らなければならない。

（風は、ただの刃じゃない……！）

その瞬間、シルヴィの脳裏に、セイアとの会話が蘇った。「風の匂いとか、温かさまで伝わってくる気がします！」という自分の言葉。風は、目には見えないけれど、そこに存在し、世界を動かす力だ。

シルヴィは、目の前の賊たちではなく、馬車と馬に意識を集中させた。

「今度こそ……！ ウィンドカッター！」

放たれた魔法は、先ほどのような鋭い刃ではなかった。馬の足元に、砂埃を巻き上げるような突風を送り込む。風の感触と、突然の砂埃に驚いた馬は、けたたましい鳴き声を上げながら暴れ出した。

「うわっ！ おい、馬が暴れてるぞ！」

「お、落ち着け、手綱を引け！」

賊たちの注意は、一斉に暴れ出した馬に向けられた。男たちが馬を抑えようと慌てふためく隙に、シルヴィは倒れている老人のもとへ駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「う、うぅ……」

老人を抱き起こし、馬車から離れた草むらへと避難させる。しかし、男たちもすぐに馬を落ち着かせ、再びシルヴィに詰め寄ってきた。

「このアマぁ……！ 余計なことをしやがって！」

「次は容赦しねぇぞ！」

怒りを露わにした男たちが、シルヴィを取り囲む。逃げ場はない。絶体絶命の危機。

「ウィンドシールド！」

シルヴィの杖から、透明な風の壁が吹き出した。それは、賊たちの攻撃を防ぐ、防御の魔法だった。風の壁に阻まれ、賊たちの攻撃は届かない。

（できた！ 守るための魔法……！）

シルヴィは、初めて実践で使う防御魔法に戸惑いながらも、必死に風の壁を維持する。

「風の壁だと……！」

「くそっ、これじゃ攻撃が通らねぇ！」

男たちが風の壁に阻まれている隙に、シルヴィは老人を安全な場所へ移動させる。しかし、防御魔法の維持には、かなりの魔力を消費する。シルヴィの額には、汗がにじみ出ていた。

（もう、限界だ……！）

風の壁が、徐々に弱くなっていく。男たちは、その変化に気づき、さらに攻撃を強めた。

「もう終わりだぜ、小娘！」

「や、やめろぉ……！」

その時、シルヴィは最後の力を振り絞り、もはやどうすればいいかわからず、ただ無我夢中で杖に魔力を込めた。

「「……アアァァァァァア！！！」」

放たれたのは、轟音を伴う突風だった。それはまるで、遠くから巨大な魔物が咆哮をあげ接近してくるような、耳をつんざくような音だった。

「な、なんだこの音は……！」

「おい、まさか……」

賊たちは、その轟音に顔色を変える。彼らは森の近くで活動していたため、魔物の気配や鳴き声には敏感だった。そして、この音は、彼らが決して敵わないと知っている、巨大な魔物の咆哮に酷似していた。

「ちくしょう！ デカブツの魔物だ！ 逃げるぞ！」

「荷物なんざ、もうどうでもいい！ 命が惜しい！」

男たちは、荷物を諦め、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

馬車と老人、そして荷物。全てが無事だった。シルヴィは、へなへなと地面に座り込むと、安堵のため息を漏らした。

「ありがとう、お嬢ちゃん……」

老人は、かすれた声でシルヴィに感謝を伝えた。その瞳は、涙で濡れている。

「よかった……！ 馬車も荷物も、無事みたいですね！」

シルヴィは、安堵からか、笑顔でそう言った。

「……いや、お嬢ちゃん。わしのことじゃなくて、お嬢ちゃんのことが心配でな」

「え……？」

老人の言葉に、シルヴィは首を傾げた。

「あの荷物はな……ドゥオイトの街にある工房の、特別な部品だったんだ。わしは、その荷物をそこへ運ぶところでな。そうしたら、あの賊たちに襲われてしまって……」

「じゃあ……！ やっぱりあれは、あの人たちの荷物じゃなかったんですね……！」

「ああ、そうじゃ。だが、賊に脅されて、動くこともできなんだ。本当に、ありがとう。お嬢ちゃんのおかげで、荷物を守ることができた」

老人は、シルヴィの勇気ある行動に、心から感謝していた。

「私……私、なんにもしてないですよ！ ただ、馬を驚かせただけで……」

「いや、違う。お嬢ちゃんは、見ず知らずのわしを守るために、命をかけてくれた。それは、誰にでもできることではない」

老人の言葉に、シルヴィは胸が熱くなった。

こうして、シルヴィは初めての冒険で、魔物との戦いだけでなく、人間との争いも経験した。そして、彼女は知った。

綺麗な景色を探す旅の途中で、誰かを守るために、時には戦わなければならないこともあるのだと。

シルヴィの旅は、まだ始まったばかり。彼女は、この経験を胸に、ドゥオイトの街へと向かう道を、再び歩き始めた。