CHANGE ～県立実里丘高校男子バレーボール部の瓦解～

第１セット 九人目の男

３－３．煌我と快

　ファーストレシーブは眞生の仕事だ。琉聖が下から軽く放った球を、眞生はすっかり板についた正しいフォームできっちりとＡパスで琉聖に返す。

　スタンディングでトスを上げるのはずいぶん久しぶりのことだった。琉聖は軽く右足を踏み出しながらボールの下へ入り、少し遠くへパスを出す時のような感覚でボールを直線的な軌道で前方へと送り出す。

　琉聖の手からボールが離れた瞬間、快が一歩目の左足を踏み出した。

　オープントスとは違い、平行トスはボールを打てるポイントが少ない。確実にミートするためには、アタッカーはネットに対して垂直ではなく、ネットに沿うような形で斜めに切り込んでいく必要がある。

　中学時代に打っていたというだけのことはあり、快は教科書どおりの助走ルート、タイミングを知っていた。琉聖が特に指示をすることなく、きれいで勢いのあるスパイクフォームで踏み込み、飛び上がる。

　向かい側で、三人のブロッカーが一斉にジャンプし、こちらのコートへ手を出した。一対三。アタッカーである快が圧倒的に不利な状況での攻撃。

　バチン、と重い音が体育館じゅうに鳴り響く。

　相手コートのバックレフト、クロス方向にからだを向けて飛び上がったはずの快だったが、スイングの直前、空中でからだを左へ捻り、右腕を思いきり斜め左方向へと振り抜いた。

　快はボールの真上ではなく、右側面をたたいていた。放たれたスパイクは向かって左側、相手コートの一番外(ライト)側でブロックに飛んだ雨宮の右腕に当たり、そのまま自コートの外へと弾き飛ばされ、サイドラインの外側でフロアを跳ねる。

「マジかよ」

　着地した雨宮が目を見開いた。

「絶対クロスだっただろ、今」

　雨宮がそう思ったのも無理はない。琉聖でさえ、今の助走とジャンプのタイミングならクロス打ちで、狙いはインナーか、煌我とオグのブロックの隙間を狙うかのいずれかだと思った。それがまさか、雨宮の腕にボールが当たるなんて。

　快のスパイクは、この場の誰もが予想した未来から大きく外れたところで決まった。

　快の狙いはストレートコース、クロス打ちに見せかけたブロックアウト。

　最初から快は、雨宮の腕にボールをぶつけることだけを考えていた。快にとってはその選択が最善で、確実に点が取れる手段だったということだ。

「すっげぇ……！」

　琉聖の背後から、眞生の感嘆の声が聞こえてきた。

　眞生だけではない。チームメイトの誰もが、瞳を輝かせながら快と琉聖を見ている。先般の正南学園戦で散々苦労させられた三枚ブロックを、快はいともたやすく突破してみせた。

　ブロックの上から打つ煌我とは違う、緻密で繊細な、計画的犯行とも言える打ち方。

　快は間違いなく、丘高バレー部に新しい風をもたらした。

「さすがだな」

　負けを認めざるを得なかった。琉聖はネット際で着地した快に歩み寄り、言う。

「普通ならシャットだぞ、あんなきっちり飛ばれた三枚ブロックなんて」

「唐突に三枚飛ばれればそうだろう。だが、今回は予告されていたからな、三枚ブロックが来ると。わかっていれば、対処のしようもあるというものだ。違うか？」

　そのとおりだ。相手の動きが読めている以上、対策を講じないほうが間違っている。

　しかし、口で言うほど三枚ブロックを打ち抜くのは容易ではない。快が自分自身の高さをよく理解している証拠であり、高さを出せないプレイヤーとして相手のブロックをどう攻略するべきか、自らの力を研究し尽くしていることの証だった。

「トスの高さはどう？」

　快の実力は証明された。今度は、琉聖が快を今よりもっといかせるよう整えてやる番だ。

「ジャンプトスじゃなかったし、コルセットのせいで動きにくくてスピードが出せなかったけど、おまえのジャンプに合わせるとしたらだいたい今くらいの軌道かなって思ったんだけど」

「問題ない。いいトスだった」

「遠慮すんな。あんなトスで満足なわけないだろ。どんな球が欲しいか、ちゃんと教えて。今はイメトレしかできないけど、準備だけはしとくから」

「そう言われても、本当に今のでよかったんだ。仮にトスが乱れたとしても、低い時には低くなった時の、高い時には高くなった時の打ち方で対応するだけだからな」

「だとしても、好き嫌いくらいはあるだろ。おまえが気持ちよく打てるようにセットするのが俺の仕事なんだ。しっかり伝えてくれなきゃ困る。どんなトスが好きで、どんな攻撃が得意なのか。どんな風に相手を打ち崩したいと思ってるのか。それを実現させるためには、俺がおまえに合ったトスを上げられなきゃいけないだろ？　だから教えてくれって言ってんの」

　琉聖も快も、ある意味譲り、ある意味譲らない妙な時間が続いている。快は琉聖をじっと見つめたまま、琉聖の問いにはこたえない。

「なんだよ」

　琉聖はにらむように、黙りこくる快を見る。快は「いや」と口ごもり、首を振った。

「すまない。なんというか、俺の想像していた久慈琉聖というセッターと、実際のおまえから覚える印象の差が思ったよりも大きくてな」

「は？」

　琉聖はますます愛想の悪い顔になる。快はどこか申し訳なさそうに、もう一度首を横に振った。

「オレはてっきり、星川東中はおまえの速くて正確なトスにアタッカーたちが合わせてきたチームだったのだとばかり思っていた。おまえの生み出す巧みなトスワークで相手を翻弄することが第一優先で、アタッカーはおまえの望みどおりの攻撃を仕掛けることで点を稼ぐ、セッターが主体のチームだったのだと」

　なにを言い始めたかと思えば。琉聖は全身に力が入るのを感じた。

「だが」

　快は琉聖と今一度目を合わせる。

「どうやらそうではなかったようだな。星川東は、おまえではなく、アタッカーが主体のチームだった。おまえはアタッカーの要望を一から十まですべて飲み、なおかつ相手の守備陣形をガタつかせるトスワークを構築し、アタッカーのやりたい攻撃を見事に実現させてきた、というわけか。なるほど、たいした天才がいたものだ。コート上にいるおまえ以外の十一人を、たった一人でまるごと料理してみせるとは」

「やめろ」

　顔を下げた琉聖が、快の言葉を遮った。

「俺は、別に」

　主体性もなにもない。アタッカーの指示に従い、アタッカーが打ちやすい、少しでも点を取りやすい環境を整えていた。琉聖のやってきたことはそれだけだ。アタッカーに都合よく利用されるだけの駒。それが俺。

　一つ吐き出した息は、自分でも驚くほど重苦しかった。バレーボールの世界に戻ってきた以上、中学時代の成績についていつまでも語り草にされることはある程度覚悟していたが、それでもやはり、無理やり封じ込めた記憶を掘り起こされるのは苦しい。

　当時のチームメイトからかけられた言葉の一つひとつは琉聖の脳裏にこびりつき、今でも鮮明に思い出せる。

　――違う！　もっと外へ流せって何度言えばわかるんだ！

　黒矢のわがままも。

　――はぁ。低すぎ。ネットにかかるからもうちょっと高くしてってさっき言ったばっかなのに。

　憲翔《けんしょう》のぼやきも。

　――琉ちゃん琉ちゃん、ぼくやっぱりライトから打ちたいからさ、コンビの指示、出し直してくれる？

　宇津木《うつぎ》光真《みつざね》の気まぐれも。

　――ねぇ、久慈くん。

　それから。

　――きみはもっと賢いセッターだと思っていたけど、僕の勘違いだったかな。

　厚すぎる相手ブロックに捕まりかけた白石の、どこまでも蔑むような冷ややかな目も。

　忘れられない。

　全部。

　全部、覚えている。

「琉聖！」

　煌我の唐突な大声が、琉聖の周りに漂う淀んだ空気を切り裂いた。

「おれも！　おれもおまえのトスで打ちたい！」

　快のスパイクに感化されたのか、煌我は目を輝かせて琉聖にトスをせがんだ。

　煌我と目が合う。違うな、と琉聖はすぐさま煌我の意図を悟った。

「……バカ」

　誰にも聞こえないくらいの声で琉聖はつぶやく。やっぱり恥ずかしい。煌我に現実へと引き戻してもらえなければ、自分の足でコートに立つことすらままならないなんて。

「おまえはダメだぞ、佐藤」

　雨宮は淡々と煌我の申し出を却下した。

「俺が久慈に許可を出したのは高木だったからだ。一球だけっていう条件もつけた。おまえはこれまでたっぷり久慈のトスを打ってきただろう。復帰するまで待っててやれ」

「イヤだ！　快だけなんてズルい！」

「ダメなもんはダメだ。さぁ、久慈。もういいだろ」

　琉聖は素直にうなずき、快に向かって軽く手を挙げてからコートを去る。快の実力はよくわかった。次にトスを上げる時、快がどんな攻撃を仕掛けてくれるか、今から楽しみで仕方がない。

「大丈夫か、琉聖」

　サイドラインを踏み越えたところで、スパイク練習の列に戻ろうとしていた煌我に声をかけられた。腰の調子を尋ねているのか、いまだに過去を切り離せない琉聖の弱い心を気づかっているのか、どちらとも取れる一言だった。

　琉聖は首を横に振った。

「俺のことはいい。それより、快のスパイクをよく見とけ」

「うん？」

「おまえがコース打ちのできないアタッカーだとは思わない。けど、相手のブロックを利用することに関してはまだまだだ。というか、ほとんどできてない。その点、快は相手ブロッカーの手がよく見えてる。あいつがどうやって打ってるか、よく観察して、真似してみろ。なんなら直接訊(き)いて、打ち方を教えてもらえ。最初はうまくいかないかもしれないけど、根気よく練習してたらそのうち感覚が掴めてくるはずだから」

　ポジションこそ同じだが、煌我と快は決定的にタイプの違うアタッカーだ。だからこそ、互いのいいところを盗み合い、高め合えることができた時、二人ともがこれまでよりもずっとハイレベルな世界でバレーができるようになる。琉聖はそう確信していた。

　中学時代、そうやって意識し合い、高め合ってきた二人のアタッカーの間に挟まれてきた琉聖だからこそわかる。身近な場所にいるライバルほど、自身の成長に貢献してくれる存在はない。

　そして彼らは今、高校バレー界の最高峰にそれぞれ身を置いている。ライバルの存在をいい意味で利用できれば、必ず上のステップへ登れることの証左だった。

「……なんか」

　琉聖の話にしっかりと耳を傾けていた煌我だったが、どうにも納得できない顔でつぶやいた。

「なんか、悔しい」

「は？」

「あいつに教わるの、なんかやだ」

　琉聖は思わず吹き出した。うまく言葉にはできていないけれど、煌我はさっそく快をライバルだと思っているらしい。

　珍しくケラケラと笑った琉聖を、煌我は不満そうににらんだ。

「なんだよ。笑うなよ」

「ごめん。いいと思う、おまえらしくて」

「なにが」

　煌我はやっぱり納得できない様子で、腹立たしげに鼻の穴を広げている。そこへ、コートの外にいた雨宮がニヤリと悪い笑みを煌我へ贈った。

「がんばれよ、佐藤。ボサッとしてると、高木にエースの座を奪われるぞ」

「なに！　それだけは絶対にイヤだ！」

　負けてたまるかぁ、と一人ジタバタと足を踏み鳴らしている煌我の姿を、快はネット越しにじっと見つめる。やがて彼は列をはずれ、一歩ネットのほうへと近づきながら煌我に言った。

「安心しろ、佐藤。オレはエースだのなんだのという肩書きには興味がない」

「なに？」

「エースでなくても、兄に勝てればそれでいいんだ。エースの座をかけておまえと張り合ったところで、オレの願いは叶わない」

　む、と煌我がその顔に怒りの色を映す。確かに、とらえようによっては今の快の発言は「おまえなど眼中にない」と解釈することもできそうだ。もちろん、快にはそんな意図などあるはずもないのだけれど。

「なんだよ、さっきから兄貴兄貴って」

　バカにされたととらえたらしい煌我が、ネットを隔てたまま快に詰め寄る。

「いいか、おれたちの目標は全国制覇だ。そこんとこ忘れるなよ！」

　突然声を荒げられ、キョトンとした顔で黙って煌我を見つめ返す快。しかしやがて、真剣な口調で煌我に告げた。

「もちろん、わかっている。このチームの目標達成のために、持てる力は惜しまず尽くすつもりだ。それに」

　快は力強い笑みを浮かべた。

「兄に勝つということは、他の誰にも負けない強さを手に入れるということだ。高階に勝てれば、全国大会で負けることなどあり得ない」

　揺らぐことのない意思が紡いだ言葉を残し、快は煌我から視線をはずして列の最後尾へと戻っていった。いろんな意味で大きな背中を、全員が吸い込まれるように見つめる。

「なんかカッコいいな、あいつ」

　雨宮が快の後ろ姿を見つめたままつぶやいた。琉聖はふっと表情を緩める。

「デブだけどな」

「そう、デブだけど」

　さりげなく吐かれた琉聖と雨宮の暴言が快の耳には届くことはなかった。