日本鬼子異聞

第６話・妖の願いとお役所仕事

「君らは何なんだ？」

　門の前に佇む少女と幼女に問いかける。

　しかし、彼女らは戸惑う表情を見せるばかりだ。

「俺は　山都(やまと)　武士(たけし)　２６歳、フリーのハウスキーパーだ」

　こちらから名乗っても状況に変化は無い。

「趣味は機械弄りと絵画を少々」

　趣味の話題にも興味が無いご様子。

　どうやら、ここから先は若い人だけで、ってな展開にはならないようだ。

　そこで質問の向きを変えることにした。

「此処に人間は居るのか？」

　こんな人里離れた山の中に、頭にツノのある和服少女と外見が万華鏡の様に変わる幼女。

　どう見ても人間ではない。

　しかし妖（あやかし）だとしても、こんなのは見たことも聞いた事も無いが。

　その謎な少女が、おずおずと握手をするような姿勢で、俺の方に右手の手のひらを差し出してきた。小首を傾げながら。

「いや、俺は当然人間だが」

　という事は、他に人間は居ないのか。やれやれ、ビビって損しちまった。

　まあ、妖と相対してるってのも充分怖い状況の筈なんだが。

　しかし何故か、この二人には怖さを感じなかった。

「あー、では写真を撮らせてもらっても良いのかな？」

　その問いかけで、やっとリアクションを貰えた。どうぞどうぞという振りを見せて、門の中に入っていく二人。……扉を開けずに。

　軽い門扉を開けて、再度屋敷の中に入る。

　二人は納屋の前に立ってこちらを見ていた。

　では、蔵の方から。

　しかし、撮影を始めると、何故か幼女が眼前にやって来てフレーム内に入ろうとする。

「ちょ、屋敷の様子だけ撮りたいから」

　言っても離れてくれない。諦めて被写体を母屋に変更する。

　しかし今度は少女の方がやって来て邪魔をし始めた。

「あの、ポーズも要らないから」

　照れ臭そうにしなを作る。ちょっとカワイイかもしれないと思ったのは内緒だ。

「ん……？　邪魔してるんじゃないのか？」

　しなを作ってるんじゃなく、どうも納屋の方を指し示してる様だ。

　そっちを先に撮れってのか。

　どういう理由があるのかは分からないが（だいいち、妖の行動原理なんて誰も知らないだろ？）とりあえず歯向かう理由も無いのでそちらに向かった。

　そして、扉の無い納屋の暗がり辺りにデジカメを向けたところで。

「ああ、これを知らせたかったのか」

　暗がりの中、農機具らしいものの間、その地べたに白い毛皮の塊があった。

　近づいて確認。犬だ。それもかなり大きい。

　秋田犬か。それでも破格の大きさだ。鼻先を自分の腹に突っ込む様にして丸くなってる。

　一瞬、寝てるのかと思ったが、違う。この生気の無さ。

「ごめんよ」

　後ろ足を触ってみる。

　比喩でなく氷の様に冷たかった。死後三日ってところか。

　やれやれ、気付いて良かった。こういうのはあまり撮りたいものじゃねえからな。

「…………？」

　背後から問い掛ける様な気配が。

「多分、納得して逝ったと思う」

　背中でそう答える。

　普通、死の直前には呼吸を確保する為に、横倒しとかもっと楽な姿勢をとるはずだ。

　それがこの如何にもただ寝てるだけってな姿勢。腹一杯食って満足ですみたいな表情。

　きっと此処を死に場所と決めていたんだろう、この犬なりの理由によって。

「……！　……！！」

　振り返ると、幼女が少女の胸の中で声も無く泣きじゃくっていた。

　何か縁（えにし）でも有ったか。泣いてどうにかなるもんでもなかろうに。

　しかし、これは困った事になった。

　犬は弔わなきゃならん。このまま骸を晒し続けるのは余りに哀れだ。

　しかし、ここは廃村とは言え確か未だ私有地の筈。そこの庭を勝手に掘り起こして、この大きな犬の死骸（恐らく１００Ｋｇ前後）を埋めて良いわけも無い。

　屋敷から出て、車のサイドドアを開き、中から衛星電話とアンテナ一式を取り出す。

（仕事柄、ケータイの電波が届かない所に行く事が多い為、必須だったりする）

　アンテナを車のルーフに置き、方向を調整。メリットを確認。

　どうやら妖たちは、まだ納屋に居る様で、外には出てきていない。

　邪魔は入らないと判断してダイヤルを開始。先ずは００８１から。

　…………

「はい、光彩不動産です」

「あ、毎度お世話になっております、キーパーの山都ですが」

「あん、タケちゃん？　どうしたの元気ィー！？」

　遠慮の無い大声に思わず受話器を離してしまう。社長の奥さんのキンキン声。

　それを聞いて、少し浮世離れしていた心持ちが一気に現実に戻った。

「ええ、元気っす。社長をお願いしたいんすが」

「あのおっさんは出張中よ、アメリカへ。先週言ったじゃない」

「え、そうでしたっけ？　困ったな」

「なに、どしたの？　何か困りごと？」

「ええ、今、緋ノ元様の件で海無し県に来てるんですが、そこでちょっと」

「火の元？　戸締り用心？　そんな話あったっけ？」

「え？」

「確かタケちゃん、今週はオフだって言ってたじゃない」

　何か、ずれて行く様な感じが。

「いや、確か社長から話を貰って、一昨日」

「だからね、おっさんは７日前から海外出張中よ」

　なんてこった、じゃあ俺は誰からこの話を受けたんだ？

「？　もしもし？　おーいタケちゃーん！？」

「あ、失礼しました。……それでお手数お掛けして恐縮なんですが」

「いやぁねえ、なに急に畏まってるのよ」

　近くの村役場の電話番号を調べてもらった。

　丁寧にお礼を言って電話を切る。最後まで不審がられた。

　奥方とはいえ専務。仕事先にこういう不信感を持たれてはいけないんだが。

「土地の所有者は法務局へお問い合わせ下さい。電話番号は――」

　教えられた電話番号へ掛け直す。

　今の仕事の前は某官公庁に勤めていたので、こういうのは慣れっこだ。

「お越し頂ければ登記簿謄本の閲覧は可能ですが、電話ではお教え出来ません」

　礼を言って電話を切った。

　だがまあ普通はそうだわな、土地の所有者に関しては。

　正直に言うと、人の少ない村だから、ちょちょっと融通してくれるかもと思ったが。

「え、犬の死骸ですか。それなら保健所の方へ。電話番号は――」

　つっけんどんな対応にちょっとムッとしながら電話を掛け直す。

「飼い犬の死亡届をご提出下さい。死骸の処理は役場の環境業務課へ。電話番号は――」

　たらい回しにウンザリし始めながら、村役場へ三度目の電話をかける。

　……電話機のバッテリー残量もそろそろ気になり始めた。

「ダンボールに詰めて持ち込んで下さい」

「いや、大きさ的に無理っぽいんですが」

「ああ、困りましたね。因みに、猟師さんが山中で大きな猪をしとめた時は、その場で血

抜きをして、更に解体してから下ろすそうです」

「！！　バラして持ってこいと？」

　冗談じゃない、こんな巨大な四足(よつあし)を。

　道具もノウハウも持ち合わせていないぞ。

「猟師さんは、売れる部分しか下ろさないそうです」

「はあ、では残りは？」

「つまり、そういう事です。近くに山があるのでしょう？」

　適当に捨てろ、ってのか。

「そういう事ですか。了解しましたが、真っ白い動物ってのは、あまり邪険な扱いをした

くないんですがね。しかも秋田犬っぽいし」

　忠犬ハチ公の。

「真っ白で大きな秋田犬、ですか……あっ」

　なんだ？　受話器が落ちたような音が？

「お電話代わりました。秋田犬ですか、一応国の天然記念物なんですがねえ」

「因みに、あきたけん、ではなく、あきたいぬ、が正しい読み方です」

　そうなのか？　知らなかった。

「いや、こちらも通りがかりみたいなものなんで」

　どうやら先ほどの相手の上司っぽい感じだな。

　話が通りやすそうだと思い、簡単に事の経緯を説明する。

　もちろん妖の事は伏せたが。

「ははぁ、そういう事ですか。ではとりあえず首輪をご確認下さい。それで……」

「首輪ですか。確か無かった様ですが」

「……え！」

　？　何やら電話の向こうが色めき立ったような？

「それは確かですか？　それに類する様なもの全て？」

「は、はい。首輪とかそれに類するものは何も無かったかと」

「そうですか……」

　なんだ、この緊迫感？　首輪が無い事の方がまるで重要だという様な？

「分かりました。では、そちらを何時頃にご出立のご予定でしょうか？」

　うわ、なんか急にバカ丁寧になったな。

「今ちょっと取り込み中なんで、それが片付けばすぐにでも。しかし何故？」

「え？　ああ、それは当然、こちらがそちらへ向かう都合があるからです」

「途中の獣道で車が鉢合わせになったら、あの道幅ですから、すれ違えないでしょう？」

　ああ、なるほど。よく考えてくれてるな。……って？

「それでは、引取りに来てくれると？」

「ええ勿論ですとも。なんせ天然記念物ですから」

「……死んでますが」

「ああ、それと」

　ここで如何にも大切な事を言うぞ、という感じで溜めを作ってきた。

「その村にはですね、出るんですよ、とても怖い鬼がね」

　オニ？　……ああ、そう言えばあのツノ少女も鬼か。まるで怖くなかったが。

「ですから、日が沈む前にそこから下りた方が良いですよ」

　いや、あんたの物言いの方がよほど怖い。

「出来るだけ努力はしてみますが、どうも泊まりになりそうです」

　今、そう決めた。

　役所仕事の言いなりになるのは気に入らんからだ。

「そうですか……とりあえず、忠告はしましたよ？」

　念押しか。ご丁寧に痛み入る。

「確かに、承りました」

　その後、謝辞を述べて電話を切った。

　電話機のバッテリー残量がギリギリだった。