サンドボックスウォーズ「44サーバー編」

第五章 クラウドの物語

第三十話 死闘の結末

　魔獣となったバロンは、咆哮とともに大地を揺らす。白い靄が渦を巻き、リサージュの意思がその身を満たした瞬間、理性は完全に霧散した。

「……来いよ、怪物」

　剣先を構えながら、エースは仲間三人へ短く告げる。

「前と違ぇのは、俺たちがバロンの動きを知ってるってことだ」

　かつてラウドたちを失ったあの地獄。

　あの時、唯一残った収穫……魔獣バロンは考えずに喰らうだけの怪物だと知ったこと。

　ならば。

「クラウド！　ロイド！　動き読ませて撃ち込め！！」

　バロンは考えない。

　だからこそ、単純な直線攻撃しかしてこない。

　その直線に誘導し、遠距離で削る。それがエースの導き出した活路だった。

　クラウドの岩槍が地面から連続で突き上がり、ロイドの矢がその狭間を射抜く。

　ブライトが槍で牽制しながら、エースは最前線でバロンを誘導し続けた。

　しかし。

「がっ……！」

　勘一つで避けきれるはずのない一撃。魔獣の腕が薙ぎ払い、エースの脇腹が深々と裂かれる。

「エース！！」

「心配すんな……まだ、立てる！」

　血が滴り、視界は揺れる。

　それでも、エースの眼は折れていなかった。

　一瞬、脳裏によぎる。

　ラウドが。

　ケビンが。

　ミスタが。

　コンドルが──

　この世界で出会い、そして無慈悲に引き裂かれた仲間たちの姿が。

　胸の奥が熱くなる。

　痛みでも、悔しさでもない。

　背中を押す意思だった。

　ラウドの、叫びながら自分を逃した覚悟の重さ。

　ケビンの、最後まで冗談を言って場を和ませようとした笑顔。

　ミスタの、震える手で剣を握りしめていた横顔。

　コンドルの、仲間を守り続けた広い背中。

　そのすべてが、エースの胸に同時に響いた。

『まだ行けるだろ、エース』

『お前が倒れるなよ……！』

『頼む……あとは任せたぞ』

『お前なら、できる。絶対にだ』

　幻聴なんかじゃない。

　これは仲間が残した意(・)思(・)だ。

「……ああ、わかってるよ。見てろよ、みんな」

　ふらつく膝を押し上げ、エースは前へと踏み込む。

「オオオオオッ！！」

　叫びとともに剣を振り下ろす。

　その剣に宿ったのは、エース一人の力ではなかった。

　落ちた仲間、戦い抜いた仲間。

　全員の想いが重なった一撃。

　閃光のような斬撃が走り、

　バロンの右腕が凄まじい勢いで吹き飛んだ。

　同時に、後ろからロイドの短い叫び。

「エース！！　下がれっ！」

　高速三連射。

　矢が一直線に重なり一本の槍のように変貌し、鈍い音を立てて、バロンの左眼を貫いた。

　魔獣は凄まじい悲鳴を上げ、暴れ狂う。

　それは勝ちの流れに見えた。だが……

　暴走したバロンの反撃は、もはや避ける術もなかった。四人は一人、また一人と致命傷を受け倒れ込む。

「……ここまで、か……」

　地面に崩れたクラウドは、震える手でメッセージウィンドウを開いた。

　視界はぼやけ、文字が二重に見える。

　宛先は、冬吾。

『冬吾さん状況は、最悪ですバロンは強すぎる……ですが、右腕と左眼を潰しました』

　指が震え、最後の文章がにじむ。

『最後になるので……いいます。現実で冬吾さんを殺したのは僕です……ごめんなさい……』

　その言葉を打ち終えた瞬間、ウィンドウは霧のように揺らぎ消えた。

　そして、クラウドの視界も闇に沈んでいった。

　冬吾は、突然届いたクラウドからのメッセージを、何度も何度も読み返した。

　右腕破壊。左眼破壊。

　そして、四人の全滅。

「嘘……だろ……？」

　冬吾の呟きに、コルトが顔を青ざめさせる。

「ど、どうしたの……？　なにがあったの……？」

　冬吾は震える声で皆を集め、メッセージの内容を読み上げた。

　拠点の空気が一変する。

　誰も息を飲むことすら忘れていた。

「エースたちが……全滅？」

「うそだろ……あの四人が？」

　ベリーは唇を震わせ、涙がひとすじ頬を伝う。

「……だから嫌な予感したんだよ……！　やっぱり……！」

　カイセイは一歩も動けなかった。

　強がりばかりの男が、今はただの高校生の顔に戻り、拳を握りしめて震えている。

「……クラウドが……死んだってのかよ……」

　その目には、こらえきれない涙がにじむ。

　だが、冬吾の読み上げた最後のメッセージ。

　『現実で冬吾さんを殺したのは僕です』

　その意味だけは、誰にも理解できなかった。

「……殺した？　クラウドが……現実の俺を……？」

　冬吾本人が最も困惑していた。

　すると、突然カイセイが叫んだ。

「わざとじゃねぇ！！」

　全員がカイセイを見る。

　涙と怒りで顔がぐしゃぐしゃだった。

「アイツは……直哉は……！」

　言葉を詰まらせながら、それでも吐き出すように叫んだ。

「飲酒運転の事故だ……！」

　拠点が静まり返る。カイセイは俯き、肩を震わせながら続けた。

「直哉……クラウドの本名な……あいつ、飲んで運転して……　冬吾さんがタバコ吸ってた居酒屋に突っ込んじまったんだよ……！」

　ベリーが口元を押さえ、コルトは涙をこぼした。

　飲酒運転による殺人。

　絶対に許されることではない。

　冬吾は言葉を失っていた。

「なんで……今さら……？」

　リュウセイは泣きながら叫ぶ。

「バカだからだよあいつ！！冬吾さんに謝るチャンス、ずっと探してたんだよ……！　でも言えなくて……ずっと後悔してて……！　たぶん、最後だから……やっと言えたんだよ……！！」

　拠点に嗚咽が響く。

　冬吾は拳を握りしめ、ゆっくりと空を仰いだ。

　クラウドの最期のメッセージが胸に刺さったまま、抜けない。

「クラウド……いや、直哉……お前……そんなこと……抱えてたのかよ……」

　その朝、誰も動けなかった。

　エースたちの死。

　バロンの脅威。

　そしてクラウドの最後の懺悔。

　あまりにも重すぎる現実が、拠点全体を押し潰していた。

ーーー　第五章　クラウドの物語　完　ーーー