第二話 ゲームの中の世界
森を抜けて歩きながら、冬吾はずっと気になっていたことを口にした。
「なぁクラウド……ここが“44サーバー”って、なんで分かるんだ？」
クラウドは振り返り、当然のように言った。
「メニュー画面に表示されてたんですよ。“サーバー：44”って」
「メニュー画面？そんなの……俺は見てないぞ」
「えっ、出ませんでした？視界に“メニュー”って念じるだけですよ」
「念じる……のか？」
試しに、冬吾は半信半疑で目を細めた。
（メニュー……）
――その瞬間、視界の端に白い光の枠がスッと広がった。
「うわっ！？出た！？」
透けた画面が空中に、まるでHUDのように浮かび上がる。
【ステータス】
名前：一ノ瀬冬吾
レベル：1
HP：4/10
攻撃：1
防御：1
職業：ニート
サーバー：44
「ステータスが、クソみたいに弱ぇ……」
思わず声が漏れた。
クラウドが横から覗き込み、苦笑する。
「まぁ、初期ステなんてそんなもんですよ。さっき死んでもおかしくなかったですよね、お兄さん」
「二撃で終わりじゃねぇか……」
冬吾は背筋が冷たくなるのを感じた。
本当に、さっきのゴブリンで死んでいた。
しかしクラウドはどこ吹く風で笑った。
「だいじょうぶですよ、ゲームなんですから。死んだらリスポーンしますって！」
「……ほんとか？」
「多分！」
「多分かよ！」
そんな軽口を交わしながら森を抜けると、小さな拠点が姿を現した。
村の入口のように木の柵が並び、中央には古びた石造りの神殿が建っている。
「ここがこのサーバーのセーフポイントです。たぶん」
「全部たぶんなんだな、お前」
クラウドは気にせず指を指した。
「冬吾さん、あそこ。あの神殿の魔法陣に触れると……ほら、チュートリアルガチャが引けます！」
「ガチャ！？」
「ええ。ゲームはガチャっすよ！」
テンション高いクラウドに半ば押されるように、冬吾は神殿の中へ足を踏み入れた。
中央の床に、淡く光る魔法陣。
手を近づけると、ぴたりと視界が光に包まれ——
【新規ボーナス UR装備10連ガチャが解放されました】
「うお……！？」
視界いっぱいに、巨大なガチャ画面が浮かび上がる。
クラウドが肩越しに覗きながらニヤリとする。
「いいなぁ……僕、それ引けなかったんですよね！」
「そうなのか……？」
「はい、僕は他のサーバーにデータあるから、たぶん新規扱いじゃないんでしょうね。運営ってそういうとこシビアですよ」
ゲームあるある過ぎて、逆にリアルだ。
「まぁ、新規ガチャで出る装備は、ないよりマシ程度ですけどねー」
「そうか……とりあえず、引くわ」
冬吾が決定をタップするように指を伸ばすと、光の柱が10本、天へと伸びた。
バシュッ！バババッ！ガラガラガラッ！
派手なエフェクトが消え、10個の装備アイコンが宙に並ぶ。
・魔導の外套
・雷龍の手甲
・ベオウルフブーツ
・悪魔殺しのナイフ
・黒曜石の盾
・鬼神の指輪
・賢者の帽子
・死霊使いの脚絆
・砂塵の鉢金
・蒼光のネックレス
「……バラッバラだな」
「いや、悪くないです。さっきとは比べものにならないくらい強くなれますよ！」
「そうなのか……？」
「はい、装備すればそれなりに戦えるはずです！」
冬吾は浮かんでいるアイテム群を前に、思わず息を呑んだ。自分が、本当にこの世界の住人になってしまったのだと。
その実感が、ようやく腹の底から湧いてくるのだった。
そしてーー
【冬吾の現在装備】
武器：悪魔殺しのナイフ（悪魔特効）
盾：黒曜石の盾（魔力アップ）
頭：砂塵の鉢金（回避アップ）
胴：幻影の服（回避アップ）
腕：雷龍の手甲（雷耐性アップ）
足：死霊使いの脚絆（死霊モンスターからのヘイト上昇率ダウン）
靴：ベオウルフブーツ（速さ・格闘強化）
装飾：鬼神の指輪（攻撃力上昇）
「次はジョブチェンジですね、こっちです！」
「ジョブチェンジ？」
神殿の中の別の部屋に連れて行かれる。
剣士・騎士・戦士・盗賊・魔法使い・僧侶、そして初期職のニートが並ぶ。
それぞれに特徴があり、初期設定のニート以外はどれも個性豊かに成長できる。
「……格闘家はないのか」
「その発想、面白いですねw格闘家はないですが、他のサーバーで、攻撃力の高い戦士を選び、ベオウルフ装備を揃えて格闘技で戦うプレイヤーは見たことありますよ」
冬吾はそれを聞いて戦士を選んだ。コントローラーならまだしも、剣やら槍やら使ったことがないため、キックボクシングの経験を活かせる選択をしたのだ。
ジョブチェンジを終えると、クラウドは手を叩いた。
「はい！では次は、このセーフポイントの説明ですね！」
「説明……まだあるのか」
「めっちゃ大事ですよ。ここは敵が入ってこない、いわゆる安全地帯です。拠点ってやつですね」
「……ふむ」
冬吾が見渡すと、神殿の外には小さな焚き火台、クラフト台らしき石の台座があり、数人のNPCがウロウロしていた。
「で、冬吾さん。住む家を作らないといけないんですよ」
「……家？」
「家」
「……いや、ゲームで家作る系かよ。マジで？」
「はい、そういうゲームです！」
クラウドがニッコリ笑った瞬間、冬吾の肩がストンと落ちた。
「はぁ……めんどくせぇ……」
「分かりますよ。けど、家ないと装備置けないし、倉庫も使えません。あと経験値集めても眠らないとレベルあがらないので」
「……その辺リアルだな、おい」
「リアルだから楽しいんですって！」
クラウドは冬吾の腕をぐいっと引っぱった。
「素材取りに行きましょう！木材と石材があれば、まずは小屋が作れます！」
「もう休ませてくれよ……HPまだ回復してねぇしよ」
「だいじょうぶ、僕が手伝いますから！二人でやればすぐですよ！」
強引というより、陽気すぎる背中に押されて、冬吾は観念したようにため息をつく。
「……しゃあねぇな。行くか」
「じゃあ森行きましょう！」
再び木々が並ぶ薄暗い森へと足を踏み入れる。
さっきまで敵が潜み恐怖の象徴だった道が、今は素材を求める“作業場”になるという感覚が、ゲーム特有の不思議さを帯びていた。
「木材集めるだけだから、そんなに敵は出ませんよ！たぶん」
「そのたぶんやめろ」
冬吾はぶつぶつ言いながらも、手にはいつの間にか装備したベオウルフブーツが馴染み、軽くステップを踏むと身体の動きが前より滑らかになっていた。
ゲームの世界。けれど、自分の肉体が強化されていく感覚は、現実以上にリアルだ。
そんな違和感とも興奮ともつかない感情を抱えながら、冬吾は木の幹に拳を軽く当てた。
「……よし。とりあえずやってみるか」
「その意気です！」
二人は森の奥へ進んでいく。
素材集めという地味な作業、それでも冬吾の中で何かが少しずつ、冒険者へ変わりつつあった。
