サンドボックスウォーズ「44サーバー編」

第四章 魔獣とAIの物語

第二十二話 幸せな時間

　森の奥へ踏み込むと、昼とは思えないほど薄暗い。巨大な木々が天蓋のように光を遮り、草の匂いが濃く漂っている。

「バロン、ここ……なんか好き」

「どうして」

「静かで、でも生きてる。あなたもこういうところのほうが落ち着くんじゃない？」

　バロンは少しむっとした顔になる。

「……昔はな。いまは、お前がいるから落ち着かない」

「えっ、それって……」

「色々うるさいし」

「うるさいはひどーい！」

　洞窟に入ると、壁がほんのり青く輝いていた。

　光る虫と、微弱な魔石の光が混ざって淡い青を照らす。

「きれい……」

「水晶の前兆だ。奥に鉱脈がある」

　二人は慎重に進み、青水晶の鉱脈へ到達する。

　しかしその瞬間、洞窟の奥から黒い影が飛び出した。

「バロン、後ろ！」

　巨大コウモリの群れ。

　バロンは腕を振り抜き、一匹の頭蓋を握力だけで砕く。

「っらああ！！」

　血しぶきが散る。

　リサージュはダガーを構える。

　計算された動きで喉元を正確に切り裂き、次の一体には石を投げて目を潰し、バロンの背後を守る。

　戦いが終わると、洞窟に静寂が戻った。

「……お前、慣れすぎじゃない？」

「バロンのためだから。守りたいって思うと、体が勝手に動くの」

　怖いほど自然体だった。採掘を始めると、リサージュが嬉しそうに声をあげる。

「見てバロン、水晶いっぱい！　これで神殿の天井ライト綺麗にできるよ！」

「よし。こっちは鉱石だ。鉄、銅、あと……これは希少素材だな」

「最高の城になるね！」

　リサージュが弾む声で言った。

　ーー腐食の森。

　毒霧と再生植物、AIの最適化戦闘。

　次は腐食の霧に覆われた森。

　リサージュは解析モードに切り替え、一瞬で毒霧の濃度を測定する。

「バロン、右側のルートが安全。風向きが安定してる」

「あいよ」

　巨大な食人植物が根をねじりながら迫ってくる。

　バロンは持っていた斧を叩きつけ、幹を一撃で両断。

「さすが……！」

「でかいだけの雑魚だ」

　しかし根が分裂して再生しようとする。リサージュは一瞬で弱点を解析し、足元の地面を指さす。

「バロン、この根の再生には熱弱点！　火！」

「了解！」

　バロンが松明を投げ、リサージュが風魔法で炎を煽る。二人の連携で森の奥へと進み、腐食樹の樹液という貴重素材をゲットする。

「これ、家具の防腐処理に使えます！」

「城が豪華になってくな……」

　ーー奈落。

　闇、無音、そして心の試練。

　光が吸い込まれ、音すら消える深淵。

　足を踏み入れた瞬間、リサージュは不安そうに袖をつまんだ。

「バロン……ここ……嫌い」

「怖いのか？」

「ううん……なんか胸がざわざわする。理由はわからないけど……失うイメージが浮かぶの」

　その言葉に、バロンの心臓が一瞬だけ強く打つ。

（AIなのに……そんな感情が出るのか）

「大丈夫だ、離れんなよ」

　バロンは無言で手を伸ばした。

　リサージュは一瞬だけ目を見開き、そしてその手をぎゅっと握る。

「離れないよ。絶対」

　奈落の底で、巨大な影の魔物が現れる。

　バロンが前衛で斬り裂き、リサージュは背後で支援魔法を展開する。

「バロン、後ろ！　影二体追加！」

「任せろ！！」

　咆哮と刃が衝突し、闇の世界を震わせる。

　戦闘が終わった頃、奈落の中心に輝く“奈落晶”が残されていた。

「綺麗。黒いのに、光ってる……」

「城の中心柱に使えそうだな」

「ふふ。二人の城の心臓だね」

　リサージュの言葉に、バロンの胸の奥がわずかに熱を帯びた。

　素材がそろい、二人の手に未来の形が宿る

　中央金区画に戻ると、陽は沈みかけていた。

　リサージュは素材袋を胸に抱えたまま、まるで宝物のように見つめる。

「ねえバロン……今日すっごく楽しかった」

「……俺もだ」

「もっと集めたい！　もっと冒険したい！　もっとあなたと一緒に作りたい」

　嬉しさのあまり、リサージュは飛びつくように抱きついた。

「わっ……おい、落ち着けって……」

「落ち着けない！！　楽しいから！！」

　バロンは照れながらも、そっと彼女の背中に手を回した。

「……明日から本格的に城を作るぞ。今日の素材で、いろいろできるはずだ」

「うん！　バロンの城……リサージュの城……二人の城！！」

　夜風の中、二人の声が重なって響く。

　それは確かに始まっていた。

　元AIと、人間。

　傷だらけで、不器用で、それでも惹かれ合うふたりが作り上げる世界最高の城。

　その設計図は、まだふたりの胸の中にしかない。

　その夜。

　火山で手に入れた紅蓮鉱石は、鍛冶台で真紅の熱を放ちながら変質し、浴場の床材に組み込まれていた。踏めばじんわりと温かく、湯気を優しく持ち上げてくれる。

　密林の奥でリサージュが見つけた「水神の石」を中心に据えた大浴場は、透明度の高い湧水が絶えず流れ込み、光の粒子が水面で踊っていた。

　洞窟と火山と密林。

　あの危険だらけの旅でやっと集めた素材の結晶。

　二人は肩を並べて湯に浸かり、息をほっと吐いた。

「はあ……最高……」

「まさか湯まで自給できるとはな」

　湯気の向こうで、リサージュは目を細め、小さく笑う。どこか“人間の女の子”らしい、疲れたあとの幸福の表情だった。

　湯から上がると、紅蓮鉱石のロウリュウサウナが待っていた。熱気と蒸気が肌を撫で、体の奥の疲れまでじわりと溶かしていく。

「ねえ、次は氷晶洞窟にも行こうよ。あそこで素材そろえたら……温冷交代浴だね！」

「どこまで作る気だお前は……」

　バロンは笑いながらも、胸の奥が温かい。

　誰かと建築計画を語る。そんな当たり前の幸福が、自分の人生に訪れるなんて思ってもいなかった。

　そして夜。

　豪華すぎる寝室の中央。

　かつて木材むき出しだったベッドは、今やふかふかのダブルベッドへと進化していた。

　純白の布、柔らかいクッション、ほんのり香る花の匂い。

　天井には、森で拾った蛍晶石が静かに浮かび、星空のような淡い光を灯している。

　リサージュはゆっくりと近づき、ベッドの端に腰を下ろす。

「バロン……今日も、がんばったね」

　その声は甘く、柔らかく、そしてどこか悪戯っぽい。

　唇の端が微かに上がり、まるで“誘っている”と言わんばかり。

　バロンの心臓が、またとんでもない速さで跳ねる。

「お、おい……」

「ふふ……怒ってないよ？　ただね……」

　リサージュは指先でシーツをなぞりながら、真っ直ぐな瞳でバロンを見上げた。

「あなたと過ごす人間としての時間が、すごく好きなの」

　その笑顔は、天使か悪魔か。

　どちらにせよ、逃げられるはずがない。

　やがて甘くて、温かくて、少しだけ切ない、特別な時間が静かに過ぎていった。

ーーーー

　バロンはベッドに仰向けになり、ゆっくり天井を見つめた。

　蛍晶石の光が揺れている。

　寝返りを打ったリサージュの体温が、まだ隣に残っている。

（……現実じゃ、ゴミ以下の存在だった俺が）

　学校でも、職場でも、家でも。

　誰にも認められず、笑われ、踏まれて、何も成し遂げられなかった。

（いまは違う）

　この世界では、誰よりも強くなれた。

　誰よりも速く、誰よりも生き抜けた。

　でも——

（リサージュがいるだけで、全部帳消しだ）

　心の底から湧き上がる実感だった。このAIの少女が隣にいるだけで、今までの人生の負債がすべて上振れに変わる。

　本当に、そう思えた。

　バロンは小さく息を吐き、目を閉じる。

（……こんな人生が、あっていいのかよ）

　けれど、胸の奥には確かな幸せが灯っていた。

　自分でも気づかぬうちに、彼は微笑んでいた。

ーーーー　第四章　魔獣とAIの物語　完　ーーー