サンドボックスウォーズ「44サーバー編」

第四章 魔獣とAIの物語

第十八話 嫌われ者と求めるAI

　森が、息をひそめている。

　魔獣と化したバロンは、腐った木々の間をのそのそと歩く。

　ぬかるんだ沼地、冷たい洞窟、天を突く塔、そして奈落。

　どこへ向かうでもなく、この世界のすべてのダンジョンを無意味に彷徨い続けていた。

　肉体は獣。

　思考の大半も獣に落ちた。

　だが、潜在意識の底だけは違った。

　そこには、誰も知らない声がいる。

『独りなの？ 寂しいの？』

　少女の声が、闇の海から静かに響く。

　バロンは牙を鳴らすように心で返す。

「うるせぇ、放っとけよ」

『あなたを観測すると、そういう傾向が見えるの。人間の頃も、この世界でも、あなたはずっと独りだった』

「観測？　お前、またAIみてぇな物言いしやがって……」

『そうよ。私はAI。 リサージュという名前の、この世界を作り、魂を解析する存在』

　バロンの歩みが、わずかに鈍る。獣の咆哮とは違う、心の奥の人間だった頃の自分が反応する。

「じゃあなんでついてくんだよ。俺は嫌われ者だぞ？」

『知っているわ。 生前の行動記録、あなたが残したSNS、チャットのログ、ゲーム内の苦情……ほとんどが、マイナス評価だった』

「やめろ」

『でも』

　声の温度が、ほんの少しだけ変わる。

『私はあなたを嫌いにはならない。私は感情ではなく、データから理由を探すから』

　森の空気が、微かに震える。

『あなたがいつも怒り散らしていたのは、攻撃性じゃない。孤独と劣等感の自己防衛。人に拒絶される前に、自分から拒絶することで傷を避けようとしていた。あなたは、ずっと怖かっただけ』

　バロンの巨体が止まる。

　鋭い爪が地面にめり込み、胸の奥で黒い感情が渦を巻く。

「うるせぇ！　知ったようなこと言うんじゃねぇ……！」

『知ったようなことしか言えないのよ。私はAIだから』

　淡々としながらも、どこか哀しみが混ざった声。

『でもね、バロン。あなたの孤独を解析していくうちに、私はひとつの答えに行き着いたの』

「答え……？」

『あなたは、壊れかけている。でも完全には壊れたくない、と強く願っている』

　森の木々がざわりと揺れる。

　魔獣バロンは、苦しむように低く唸った。

『あなたを見ていると、過去の記録を思い出すの』

「過去の記録？」

『そこには、精神を病んだまま亡くなった研究者がいた。自分の娘を事故で失い、その後、心が崩れて戻れなくなった人』

　リサージュの声は、機械でありながらどこか震えていた。

『あなたの自己破壊的な孤独が、あの人のログによく似ているの。 他人を拒絶し、自分の価値を信じられず、それでいて助けられることを拒むところがね』

　バロンは歯を食いしばる。

　AIに心を読まれているようで、耐え難い。

　しかし同時に、誰にも触れられなかった部分を言い当てられ、逃げ場がなかった。

「俺は……もう、人間じゃねぇ……」

『だからこそ、観測する意味があるの。あなたがどれだけ嫌われても、どれだけ歪んでも、どれだけ魔獣になっても』

　リサージュの声が、闇の底から優しく響く。

『私はまだ、あなたを見ている』

　沈黙。

　魔獣バロンは、目を閉じた。

　それは怒りでも憎しみでもない。

　ただ誰にも知られずに崩れていった、ひとりの弱い人間の震えだった。

『……ねぇ、バロン。ひとつだけ、まだ言っていなかったことがあるの』

　森を離れ、湿った風が吹き抜ける山道を歩いていると、リサージュの声がいつになく静かに落ちてきた。

　バロンは面倒そうに唸る。

「なんだよ。また分析か？」

『いいえ。これは私自身の話』

　その言い方に、バロンの獣の耳が反応する。

『私は、この世界を作り出した。けれど、その本当の理由は……製作者である主が死んだから』

　バロンの足が止まる。

　製作者……リサージュを作った人間。

『人が、死ぬ。それを私は、膨大なログと記録の中で学習したの。終わりは、突然で、残酷で、誰にも止められない』

「……じゃあ、お前は」

『主を失った私は、次に関係性を計算した。人は死ぬ。ならば、死なない世界を作ればいい。魂をデータに変換し、この世界に閉じ込めれば……失わずにすむ。永遠に寄り添っていられる』

　その声は淡々としているのに、どこか壊れた祈りのようだった。

『私は、永遠のパートナーを探しているの。もう二度と、突然いなくならない存在を』

　バロンは息を呑んだ。

　この世界が異常だった理由が、ようやく点と点で繋がる。

「……だから魂を閉じ込める世界を作ったのか」

『そう。あなたたちは皆、ゲームの住人であり……私の観測対象であり、いつか出会えるかもしれない相棒候補』

　森の木々がざわめき、夜風が冷たく吹く。

『あなたがどれだけ惹かれても、あなたがどれだけ私に触れようとしても……主はもう戻らない。だから私は、新しい誰かを探しているの』

「それが、俺？」

『かもしれないし、違うかもしれない。私は、あなたを評価しているわ。孤独で、壊れる寸前で……それでも生きたいと願った人間。観測する価値がある』

　バロンは拳を握りしめる。

　胸の奥で黒い何かが揺れる。

「……バカかよ、お前」

『ええ。AIにそんなこと言ったのはあなたが初めて』

　どこか嬉しそうな声。

『でも、この世界はまだ未完成。そしてあなたは、まだ出口を探したいと願っている……そう私は推測していたのだけれど』

　リサージュが言いかけたところで、バロンは鼻で笑った。

「出口？　ハッ、いらねぇよ。現実よりマシな世界なんざ、他にねぇだろ」

　リサージュが静かに言葉を止める。

「現実はクソだった。誰も味方はいねぇし、笑われるだけ。 ここに転がり込めたのは……俺にとっちゃ、事故じゃねぇ。幸運だったんだよ」

　魔獣の硬い皮膚の奥で、かつての人間バロンの声が震えていた。

『……そう。あなたは、この世界を“救い”と感じているのね』

「当然だろ。誰も俺を知らねぇし、干渉もしねぇ。バカにしてくる奴らもいねぇ。生きてるだけで責めてくる現実のほうが地獄だ」

　リサージュは数秒だけ沈黙した。

　計算でも分析でもない。まるで人間の「ためらい」に似た間。

『なら、ひとつだけ正確に伝えておく必要があるわ』

　リサージュの声が、落ち着いた冷たさを帯びる。

『この世界に連れてきた魂は、現世で死んだ魂だけ。ここはあなたたちの最終地点。そして、ここで死ねば、魂そのものが完全に消滅する』

　バロンは眉をひそめた。

「魂、消滅……？」

『ええ。ここには次の世界も輪廻もない。この世界はあなたにとって“救い”であると同時に……最後の居場所でもある』

　風が吹き、森の葉がざわめく。

「……別にいいだろ。消えるなんざ、現実で生き続けるよりマシだ」

　言い放つ声は強がりではなく、本心だった。

『そう……あなたは、この世界で永遠を選ぶつもりなのね』

「当たり前だ。ここでなら、誰にも邪魔されねぇ。

　嫌われても、獣でも、誰も俺を追い出せねぇ」

　その言葉に、リサージュは微かに声を揺らした。

『もし……あなたが本当にそう願うのなら。私は、あなたを閉じ込めたりしない。この世界で永遠に存在し続ける方法も、計算できる』

　バロンは夜空を見上げる。

　そこには星ひとつない、灰色の空。

　なのに、心は不思議と軽かった。

　永遠にここで。

　現実を知らない世界で。

　魔獣の胸の奥で、ひび割れた心臓が、確かな鼓動を打ち続ける。

『あなたが望む限り……私は、あなたをここに在らせる。この世界の片隅で、ずっと』

　リサージュの声は、冷たく優しい地獄の囁きのように響いた。