サンドボックスウォーズ「44サーバー編」

第三章 レゾナンスの物語

第十七話 消えない過去

　それから、ゆっくりと、しかし確実に日々が積み重なっていった。

　森での狩り、ダンジョンでの素材集め、拠点の増築。

　淡々とした作業の繰り返しのようでいて、振り返れば確かな成長がそこにはあった。

「もうレベル25か……」

　冬吾はメニューを閉じ、じんわり湧き上がる実感に小さく息を漏らした。

　見るたびに増えていくHP。その数字は、かつての自分……ただの日雇いだった自分とは、別人だと言わんばかりだった。

　仲間たちも、同じように強くなっていた。

　前衛としての経験を積んだブライトは、どんな攻撃にも怯まない“壁”としての貫禄をまとい始めている。

　ロイドの弓は、まるで空気を裂くように鋭くなり、クリティカルが出るたび、敵は一瞬で沈んだ。

　ベリーとクラウドは、互いの魔法運用を研究し合いながら、常に最適解を導いている。

　補助と回復を担うコルトの存在は、戦いの安定感そのもの。

　そしてレンは気配を消し、影のように動き、敵の背後を制圧する。彼の加入で戦闘効率は倍増した。

　七人はもう、“寄せ集め”ではなかった。

　それぞれが役割を理解して動き、互いを信じて背中を預けられる、ひとつのパーティになっていた。

　だがその間にも、静かに世界は変化していた。

　総合力ランキングの22位が灰色に変わる。

　その色は、誰もが口にしない死の象徴。

「……やっぱり、サーバーから消えるときって、こうなるのね」

　ベリーの声は、暖炉の音に紛れても、重たく響いた。

「残り21人……か」

　冬吾が呟き、ブライトと視線を交わす。

　現実味のない数字。

　けれど、この世界では数字がそのまま命の残り数だった。

　ギルド一覧にも変化が生まれていた。

　レゾナンス、七名。

　拠点も整い、生活は安定した。

　そしてもう一つ、同じく落ち着きを取り戻しつつあるギルドがあった。

　コンドル率いる、

「この世界から抜け出しませんか？」

　人数は十一名。現実に戻る方法を探す、穏当なギルドだった。

　クラウドとコンドルはこまめに連絡を取り合い、バロンの動向やこのサーバーの異変についても情報共有している。

「しかし、本当に落ち着いたよな」

　冬吾の言葉は、しみじみとしたものだった。

　数日前までは、誰もが震え、怯え、未来も見えずに彷徨っていた。

　それが今では、夜になれば仲間と食卓を囲み、火の明かりの下で笑い合える。

「コンドルさん達とも協力できてますし、しばらくは平和が続きそうですね」

　クラウドがそう言うと、ベリーも安心したように肩を降ろす。

「強くなる時間が持てるって、すごく大事なことよね」

「バロンの位置も動きなしだ。今日くらいは、ゆっくりしてもいい」

　ブライトとロイドの言葉に、仲間たちは自然と表情を緩めた。

　暖炉で薪がはぜる音が、静かにロビーへ響いていた。クラウドが淹れた香りの良いお茶が湯気を立て、それを囲むように七人が座る。

　外の風は穏やかで、拠点の壁をすり抜ける冷気は、むしろ心地よい。

　この世界に来てから初めてと言えるほど穏やかな時間だった。

「……なあ」

　冬吾がふっと笑い、仲間たちをゆっくり見渡す。

「仲間と一緒にゆっくりしてる時間って、悪くねぇな」

　その一言が、全員の胸に温かく染みた。

「アンタ、たまにはいいこと言うじゃん」

　ベリーは嬉しそうに冬吾を見る。

　コルトは柔らかい微笑みを浮かべ、レンは照れくさそうに鼻を掻いた。

　ブライトとロイドも、ほんの少しだけ表情を和らげている。

　この瞬間だけは、恐怖も不安もここにはない。

　その夜。

　七人は久しぶりに深い眠りについた。

　外では風が枝を揺らし、森は静まり返っている。

　魔獣の唸り声も、人の叫びも、何もない。

　ただ、静寂。

　いつもより長く続く、異様な静けさ。

　冬吾は寝返りをうちながら、どこかで胸に小さな違和感を覚えた。

　けれどそれが何なのか、自分でもわからないまま、眠気に流されていく。

　あまりにも穏やかで、

　あまりにも平和すぎる夜だった。

　それが安らぎの前触れなのか――

　それとも、嵐の準備運動なのか――

　数日が過ぎ、レゾナンスの城塞はもはや豪邸のようになっていた。

　増築された個室、二重構造の壁、結界の施された窓。

　ロビーは暖炉のあたたかい光に包まれ、かつての混乱が嘘のように静かだった。

　男たちは一人一部屋を与えられ、夜は各自の時間を過ごす。

　一方、女性陣の部屋割りは少し事情が違っていた。

「ベリーちゃん……私、一人だと心細くて……」

　コルトがそう言うと、ベリーは微妙な顔をしながら、「はいはい、わかったわよ……もう」と、同室を承諾するしかなかった。

　冬吾とブライトはその背を見送りながら、思わず小声で囁く。

「なあ……年上が甘える構図って、逆じゃないか？」

「言うな。俺たちが理解する世界線じゃない」

　そんな他愛ない会話ができるほど、レゾナンスには平和が戻っていた。

　だが、その夜。

　クラウドの部屋だけは、静寂のなかに冷たい影を落としていた。

　彼は浅い眠りの中、苦しげにうなされていた。

　繰り返される“最後の瞬間”。

　絶対に忘れられない現実の記憶。

「……っ、う……」

　握るハンドル。

　免許のないまま、酔った勢いで無断使用した父の車。

　深夜、雨上がりの路面。

　知り合いを乗せて、笑いながら、しかし急速に崩れていく平衡感覚。

「おい！直哉、前！！」

　叫び声。

　遅れたブレーキ。

　――衝突音。

　フロントガラスに走る蜘蛛の巣状の亀裂。

　跳ね上がる喫煙所の“誰か”の身体。

　車は制御を失い、居酒屋の外壁へ突っ込む。

　衝撃。

　割れるガラス。

　鉄の味が口に広がる。

「いや……いやだ……！」

　夢の中のクラウドは手を伸ばす。

　シートベルトに縛られ、倒れ込む車体に押しつぶされ――

　そこに、影があった。

　喫煙所にいた“人物”のはずなのに、形が崩れ、顔がなく、闇のように揺らいでいる。

　そいつがクラウドの腕を掴む。

　……今(・)は知っているその人物が。

「ごめんなさいッ、許して！！」

　クラウドは叫び、飛び起きた。

　荒い呼吸。

　額の汗。

　激しく脈打つ心臓。

「……また……あの夢……」

　彼は顔を覆う。

　後悔しても、もう何も取り戻せない――

　それを誰より理解しているのは、自分自身だった。

　そして、気付かないふりをしていた真実が、胸の底でまた疼く。

　――この世界でゴブリンに襲われていた彼を咄嗟に助けたのも、結局は、罪滅ぼしのつもりだったのかもしれない。

ーーー　第三章　レゾナンスの物語　完　ーーー