第九話 邪王バロン
44サーバー・中央金大区画、深夜零時。
大聖堂の最深部。漆黒の玉座に腰掛けるのは、獅子王軍総帥・バロン。
揺らめく燭火が影を踊らせる中、跪いた側近が震える声で告げた。
「マスター……また一人、プレイヤーがモンスターにやられました」
バロンはゆっくりと顎を上げ、凍りつくような笑みを浮かべる。
「残り三十八人、か」
地の底から響くような低い声だった。
「構わん。見つけ次第、すべて我らのものにしろ。跪く者は生かし、逆らう者は……骨まで砕け」
その一言で、大聖堂の空気が瞬時に刃へ変わる。
獅子王軍の兵たちは無言のまま立ち上がり、闇へと散っていった。
まるで獲物を追う獣、足音すら残さない。
玉座に残った最後の部下へ、バロンは冷たく命じる。
「あの新顔を連れてこい。俺の前で土下座させてみせろ」
部下は影のように姿を消した。
静寂が満ちる。
バロンは瞼を閉じ、意識を現実にいた頃へ滑らせる。
ーーーー
大阪郊外、築四十年のアパート三階。
六畳一間。窓は開かず、カーテンは五年もの間、陽を通したことがない。
梅田義之、三十五歳。
体重は百二十キロを超え、眼鏡は油と埃で曇りきっている。
床にはエナジードリンクの空缶とカップ麺の容器が山のように積まれ、
ゴミ袋は半年以上、交換すらされていない。
モニターの青白い光だけが、義之の顔を照らしていた。
父は関西でも名のある財閥の御曹司。
息子の奇行など気にも留めず、「好きにしろ」と札束と最新PCを投げ与えただけ。
母は十年以上、義之が出て行ってから一度も関わったことすらない。
義之を追い出したのは、彼とは真逆の兄。
梅田家の後継として、相応しい男。
義之にとって「家族」は、金だけくれる他人であり、心を寄せる存在など一度もいなかった。
中学の卒業式以来、彼は外の世界を捨てた。
外に出れば嘲笑と蔑みが待つ。
コンビニに行けば「デブ」「キモ」と囁かれ、
スーパーではレジの店員に舌打ちされる。
だから閉じこもった。二十年。
誰にも相手にされなかった少年時代。
図書館で一冊だけ、義之を救った絵本があった。
獅子王バロン
弱い動物たちを守る王の話で、義之はそれだけが支えだった。しかし、いじめのせいでその絵本が破られ捨てられた。
義之は泣きながら思った。
「僕だけは……バロンを守る。バロンになるんだ」
そして課金さえすれば、畏れられ、崇められ、誰も逆らえない絶対の王になれるゲームの世界で、彼は咆哮する。
ゲームの中でだけ、彼は憧れた「バロン」になれる。
「ここでしか……俺は生きてるって実感できない」
ーーーー
玉座の上で、バロンは微かに笑う。
（今の俺は違う。神はこの俺を選んだのだ）
鎖の軋む音が響く。
捕らえられた新たなプレイヤーが、床を引きずりながら這い出てきた。
バロンはゆっくり立ち上がり、玉座の階段を降りる。
その足取りは王者そのもの。
唇の端には狂気めいた笑み。胸の奥では乾いた興奮が燃えた。
（そうだ……俺はここで王だ……！）
捕虜を見下ろす。恐怖に目を見開き、唇を震わせ、声すら出ない。
その惨めな表情が、義之の胸に二十年分の屈辱を甘く溶かし込んでいく。
外で踏みにじられた自分。
誰にも認められず、誰にも必要とされなかった自分。
その全てを、この世界で取り戻す。
だから支配する。
壊す。
踏みにじる。
恐怖の底へ追いやる。
それだけが、生きている証。
捕虜が涙と鼻水で顔を崩しながら叫ぶ。
「や、やめて……お願い……！ 俺は、なにも……！」
バロンは足を踏み込み、男の頭を容赦なく押さえつけた。
床が軋み、嗚咽が跳ね返る。
「何もしてない？ それがどうした」
ゆっくり、意図的に、残虐へと歪む笑み。
耳元に吐き捨てるように囁く。
「生き残りたければ、犬らしく泣き喚け」
男は青ざめ、喉を震わせ、絶望だけを吐き出す。
バロンはその恐怖を楽しむように、さらに肩へ足をのせ、わずかに体重をかけた。
「もっとだ……俺が満足するまで泣け。お前の命の値段は、俺の楽しみだ」
泣き声が大聖堂に反響し、壁を震わせる。
バロンの口元は狂気へと染まっていく。
（これだ……これが俺の世界！現実で踏みにじられた俺が、今は踏みにじる側！！）
【システム】《タムタム 撃破》
「……もう終わりか。脆いオモチャめ。情けない」
捕虜の嗚咽を聞きながら、部下たちは静かに目を逸らした。
胸の奥には、抑えきれない嫌悪が渦を巻いている。
だが――抗える者は一人としていなかった。
バロンはただの暴君ではない。
この世界の達人であり、圧倒的な戦略家だ。
SBWの別サーバーで培った膨大な経験。
初動から最適解を選び続け、資源も戦闘もギルド運営もすべて計算ずく。
現時点で、彼に対抗できる者は誰もいない。
部下たちは嫌悪を抱きながらも、沈黙のまま従うしかなかった。
バロンは捕虜の泣き声を聞きながら、次の一手を思案する。
（誰も、この世界で俺に勝てはしない……。すべては、俺の掌の上だ……）
