【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第8話 レイグラント伯爵家の悲報

◆報せの朝に

　レイグラント伯爵家の館には、朝から張りつめた空気が漂っていた。

　執事や使用人たちが、何かに怯えるように目を伏せ、主の前で足音ひとつ立てぬよう慎重に動いていた。

　――それは、一通の報せが届いた直後からだった。

　「……馬車が……谷底に……？」

　ガロウス＝レイグラント伯爵は、椅子から立ち上がったまま動けずにいた。手にはしわくちゃになった手紙。手紙の端には、泥と血が混じったような染みがついていた。

　「キルアが……死んだ、だと……？」

　彼の妻、クラリッサ夫人は、唇を押さえたまま、何も言えずにいた。白い顔は恐怖と混乱に染まり、かすかに震えていた。

　「違う……そんなはず……キルアは、帝都に行くはずだったのに……」

　「手紙には、盗賊に襲われたとある。……馬車は谷底に落ち、御者も護衛も全員、死体が上がったそうだ。遺体は損傷がひどく、本人かどうかの判断は……」

　「いや、いやよっ！」

　クラリッサは椅子から崩れるように床に膝をついた。

　「まだあの子は……っ、あの子は何も悪くないのよ！？ なんで、なんでこんな……！」

　ガロウスは唇を噛みしめ、拳を強く握った。

　（あんな形で家を出すべきではなかった……）

　あの日のことが、頭をよぎる。

　「魔術学院に落ちたからと言って、平民に下ろすなど……」

　そう言ったのは、自分だ。

　だが今、息子は――もう、この世にいない。

　「……すまん、キルア……すまん……」

　ガロウスは顔を伏せ、ひざまずくクラリッサの肩に手を伸ばした。

　だがその手は、空を切った。

　夫人は涙を流したまま、息を詰まらせるように倒れ、気を失ったのだった。

◇　◇　◇

　そして、その騒ぎを一歩離れた場所から、静かに見つめる少年がいた。

　セドリック。

　レイグラント伯爵家の次男にして、キルアの弟だ。

　「……ふーん。倒れたか。まあ、予想通りだね」

　淡々とつぶやいたその声には、兄を悼む感情は一片もなかった。

　父と母が悲しみに暮れているというのに、セドリックの唇には薄い笑みすら浮かんでいる。

　「ようやく、“邪魔者”がいなくなった……ふふっ」

　そのつぶやきを聞きつけたのか、廊下の奥から黒衣の男が音もなく現れる。

　セバスチャン――セドリックの側近であり、影の実行者だ。

　「ご報告いたします、セドリック様。ご命令通り、谷への馬車誘導と……事故の偽装は完了しました」

　「ふふん、見事だったよ、セバスチャン。キルアの“最後の目”も見届けた？」

　「はい。馬車は断崖を転落、激流の底へ。あの高さなら……確実に生存は不可能かと」

　「……そうか。なら問題はないね」

　セドリックは、紅茶の入ったカップを手に取り、窓辺の椅子に腰を下ろした。

　外では、伯爵家の庭師たちが沈痛な面持ちで手を止め、何やらざわついていた。

　「兄上がいなくなれば、次に“跡継ぎ”としてふさわしいのは、当然この私。……優しく、才能もあり、学院でも高評価の僕に異を唱える者など、いない」

　「まったく、キルア様は不要な“失敗作”でしたからな」

　セバスチャンは薄く笑った。

　「魔力量だけは多かったけどね。ふふ……そのせいで魔法が使えなかったなんて、本当に間抜けだよ。きっと落ちる瞬間も、自分が無能だったことを悔やんでたに違いない」

　セドリックは紅茶を口にし、ひと息つく。

　「さあ、次は……“後継ぎのための準備”を始めようか。父上も、いずれは僕を認めるはずさ。むしろキルアより、はるかに役に立つと気づくだろう」

　「すでに、周囲の貴族家への根回しも進めております」

　「ふふ、いい子だ、セバスチャン」

　その日、レイグラント伯爵家の中では、ひとつの命の喪失と、ひとつの野望の胎動が静かに交差していた。

　誰にも気づかれぬように、家族のふりをした“仮面”が、少しずつ剥がれはじめていた――。

◆沈む星を踏み越えて

　「……あら、それは本当なの？」

　クラリス＝エヴァンティーヌは、優雅な手つきで紅茶のカップを口元へ運びながら、静かに尋ねた。

　紅茶の香りが部屋に広がる。ここは、レイグラント家の別邸。客人として通された応接室には、クラリスとセドリック、ふたりきりの時間が流れていた。

　彼の言葉は――衝撃的だった。

　けれど、クラリスは少しも取り乱さなかった。

　「ええ。兄は……先日、山道で馬車から転落したそうです。遺体は見つかっていませんが、崖の底は谷川。捜索隊も、もはや“生存の可能性はない”と断定しています」

　セドリック＝レイグラント。十五歳とは思えぬ冷静な語り口で、まるで他人事のように話していた。

　（……やっぱり）

　クラリスは、心の奥でつぶやいた。

　あの日、初めて彼と向き合ったときから、確信していた。

　この少年――いや、“男”は、兄を超える存在だと。

　「可哀想に……キルア様。まさか、あんな形で命を落とすなんて」

　口ではそう言いつつ、クラリスは唇の端をわずかに上げた。

　心のどこかで、安堵している自分がいた。

　（これで……もう、迷わなくていい）

　キルアが学院に落ちたあの日から、クラリスの胸にはずっと靄のような感情が渦巻いていた。過去の情、憐れみ、そして微かな後悔。

　だが――死という現実は、すべてを断ち切った。

　「兄は……弱すぎたんです。魔力に溺れ、現実を見ようとしなかった。貴族としての責任も、自分の立場も、すべて投げ捨てた」

　セドリックの言葉には、冷たさと――わずかな哀れみが混じっていた。

　（きっと、情もあったのだろう）

　だが、それでも彼は決断した。

　自分の未来のために、家のために、兄を切り捨てたのだ。

　（ふふ……素晴らしい）

　クラリスは思わず、心の中で拍手を送っていた。

　「セドリック様こそ、次期伯爵にふさわしいお方ですわ」

　彼の前で、堂々とそう口にする。

　「十五歳でここまで考え、動ける人が他にいるかしら？　策略も、実行力も申し分ないわ」

　セドリックはわずかに微笑んだ。

　「恐縮です。……でも、これは家のため。家を守るのは、当主として当然の責務です」

　「もちろんよ。だからこそ、私もお支えしたいの」

　クラリスは、目を細めながら言った。

　それは“愛”などではない。もっと冷静で現実的な、貴族としての誓いだ。

　（キルアには、もう失望しかなかった。でも……セドリック様は違う）

　クラリスは席を立ち、ゆっくりとセドリックに歩み寄る。

　「これで、ようやく“ふたり”で未来を築けるのですね」

　「……ええ」

　セドリックも立ち上がり、クラリスに向き直る。

　彼女は紫の髪を風に揺らしながら、そっと微笑んだ。

　「私は、この日を待っていたのかもしれない。あれだけ好きだったはずのキルア様の死を、こんなに安らかな気持ちで受け入れられるなんて……不思議ね」

　「それは、あなたが強いからですよ」

　「いいえ。あなたが、導いてくださったからですわ」

　ふたりの間に流れるのは、恋ではない。

　もっと現実的で、貴族らしい“利害”と“未来”に基づいた共鳴。

　「いずれ、この国の貴族社会を動かすのは、私たちかもしれませんね」

　「なら、なおさら気を引き締めなければ」

　ふたりは、静かに頷き合った。

◇　◇　◇

　帰りの馬車の中。

　クラリスは、夕日に染まる王都を眺めながら、小さく笑った。

　（キルア……ありがとう。あなたが失敗してくれたから、私はこうして前に進める）

　かつての想い人の死。

　その知らせは、クラリスにとって“悲劇”ではなく、“祝福”だった。

　「私、やっぱり間違ってなかった……」

　呟いたその声は、震えてはいなかった。

　紫の瞳が、未来を見据えて輝いていた。

　――それは、誓いを果たす少女の、冷たくも強い微笑みだった。