【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第6話 リーナの正体

◆その耳が語るもの

　それは、魔力制御の訓練を始めてから、三日目のことだった。

　「……また壊れたわね」

　木造の訓練台に立てかけられていた杖が、バチンという音を立てて真っ二つに折れた。炭のように焦げ、煙を上げながら床に転がる。

　「す、すみません……またですか」

　キルアは申し訳なさそうに眉をひそめた。

　これで何本目だろう。リーナが山小屋の裏から持ってきてくれた杖や短剣、指輪の類は、どれも数分と持たずに砕けたり、爆発したりしてしまう。

　「はあ……やっぱり、ダメか。魔力量が規格外すぎるのよ、あんた」

　リーナはぼやきながら、床に転がった杖の残骸を拾った。手のひらで軽く魔力を流し込み、その感触を確かめる。

　「普通の人間なら、この程度の杖で問題ない。でも、あなたの場合は……そうね、水瓶に滝を流し込むようなもの。器が持たないのよ」

　「じゃあ……どうすれば……」

　キルアは苦い顔で自分の手を見つめた。

　自分の中に眠る、巨大な魔力。その正体が“異常すぎる”せいで、ずっと魔法が使えなかったなんて――悔しさが込み上げてくる。

　「なら……何を使えば、制御できるんですか？」

　そう尋ねるキルアに、リーナはくるりと背を向け、棚の奥からゴソゴソと何かを引っ張り出した。

　「こういうときはね、最終手段を使うのよ。魔力に器を合わせるんじゃなくて、器を魔力に“耐えさせる”の」

　そして、床にドン、と置かれたそれを見て、キルアは思わず目を丸くした。

　「これ……大剣、ですか？」

　全長は自分の身長ほどもある。刃は分厚く、鉄でできているにも関わらず美しい銀の輝きを放っていた。柄には独特な紋様が彫り込まれており、ただの鍛冶屋の作ではないとすぐにわかる。

　「そう、大剣よ。魔導杖の一種。これはね、昔の知り合い……一緒に冒険していた仲間の、忘れ形見なの」

　「冒険者……？」

　「昔の話よ。今みたいに静かに薬草を煎じてるだけの生活じゃなくて、世界中を飛び回ってた頃。あの頃は楽しかったなぁ……」

　リーナは懐かしそうに笑ったが、その目の奥にはどこか寂しさが宿っていた。

　「その仲間がね、最後にこの剣を残して逝ったの。“いつか、この剣を振るうべき奴が現れる”って」

　「……それが、俺？」

　「かもしれないし、違うかもしれない。でもね、少なくとも今のあんたに必要なのは、“魔力を逃がせるだけの強度”よ。剣は武器であると同時に、魔術の通し道。これくらい大きくて重ければ、魔力の暴走を抑えられるはず」

　キルアは、そっと剣の柄に手を伸ばした。

　そして、両手で持ち上げると、その重さに膝をつきそうになった。

　「お、おも……！」

　「でしょ？ でも、これを使いこなせるようになれば、魔力の制御もぐっと安定するわ。筋力と魔力の両方が要るけどね」

　リーナは腕を組み、にやりと笑った。

　キルアはしばらく無言でその剣を見つめていたが、やがて頷いた。

　「……やってみます。この剣で、魔法を制御できるようになりたい」

　「そう言うと思ったわ」

◇　◇　◇

　訓練が一段落したころ、小屋の前の石椅子にふたりで腰を下ろした。

　陽が傾き始め、森には金色の光が差し込んでいる。

　キルアはふと、リーナを見て言った。

　「そういえば、リーナさんって……俺と同じくらいの年かと思ってました」

　その瞬間、リーナは一瞬だけ「ぷっ」と吹き出し、次の瞬間、フードをすっと外した。

　そこに現れたのは――特徴的な長い耳だった。

　「……エルフ……？」

　「そう、私はエルフなの。見た目は若くても、あんたより何倍も長生きしてるわよ」

　「え、えぇぇぇっ……！」

　キルアは驚きのあまり、腰を浮かせそうになった。

　リーナはおかしそうに笑いながら、耳を少し揺らして見せた。

　「ま、隠すつもりはなかったけど、言う機会がなかったのよね。あんたが思ってるより、私はいろんなことを見てきたし、いろんな命の終わりも見てきた」

　その言葉に、ふと胸が締めつけられた。

　この人がひとりで山に住んでいる理由。それはたぶん、誰かを喪った悲しみと、ひとりで生きる決意の上にあるんだろう。

　「……それでも、俺を助けてくれたんですね」

　「助けるっていうか、ほっとけなかっただけよ。あんた、死にかけのくせに“死にたくない”って目してたから」

　キルアは、思わず微笑んだ。

　「でも、ほんとに同い年くらいかと思ってました」

　「ふふ、それがエルフなのよ」

　リーナはそう言って、ゆっくりと目を細めた。

　その笑顔は、どこか母のようでもあり、姉のようでもあった。

◇　◇　◇

　こうしてキルアは、大剣を手に、リーナの下で本格的な魔力制御の訓練を始めた。

　元・伯爵家の長男は、いまや山奥の小屋で、エルフの魔女の弟子として、新たな一歩を踏み出すことになる。

◆その耳が語るもの（リーナ視点）

　あの子の魔力量は――やっぱり、異常だった。

　三日目。訓練中にまた一本、訓練用の杖が弾け飛んだ。派手な音とともに床に転がったその杖は、焦げて炭のように黒くなっていた。思わずため息がこぼれる。

　「……また壊れたわね」

　キルアは苦い顔をして、壊れた杖を見つめていた。

　「す、すみません……またですか」

　その顔は申し訳なさそうだけど、心の奥にはしっかりとした芯が見える。折れていない。何度壊しても、諦めていない。

　そう――この子は、強い。

　「はあ……やっぱり、ダメか。魔力量が規格外すぎるのよ、あんた」

　私は壊れた杖を拾い上げて、指先に軽く魔力を流し込んだ。予想通り。内部の魔術回路が完全に焼き切れていた。

　（これだけの魔力、普通の人間にはまず扱えない。むしろ、ここまで暴走しないで済んでる方が奇跡に近いわ）

　あの子の中には、とてつもない“何か”が眠っている。しかも、それを本人がまだ完全に自覚していないのだから、始末が悪い。

　「なら……何を使えば、制御できるんですか？」

　キルアの問いに、私はひとつ頷いてから、小屋の奥の棚へと向かった。ちょっとした“秘密の宝箱”を開けるみたいに、懐かしい気持ちになる。

　「こういうときはね、最終手段を使うのよ。魔力に器を合わせるんじゃなくて、器を魔力に“耐えさせる”の」

　埃を払って、それを床に置く。キルアが目を見開いたのを横目で確認しながら、私はにやりと笑った。

　「これ……大剣、ですか？」

　「そう、大剣よ。魔導杖の一種。これはね、昔の知り合い……一緒に冒険してた仲間の、忘れ形見なの」

　その名前を出すと、胸の奥が少しだけちくりとした。

　懐かしい日々。仲間と旅をして、遺跡を巡り、ドラゴンと戦った日々。あのときのことは、今でも夢みたいだ。

　「その仲間がね、最後にこの剣を残して逝ったの。“いつか、この剣を振るうべき奴が現れる”って」

　そして、もしかしたらその「奴」が――目の前のこの少年なのかもしれない。

　「今のあんたに必要なのは、“魔力を逃がせるだけの強度”よ。剣は武器であると同時に、魔術の通し道。これくらい大きくて重ければ、魔力の暴走を抑えられるはず」

　キルアはゆっくりとその剣に手を伸ばし、両手で持ち上げた。ずっしりとした重量に足元がふらついていたけれど、それでも歯を食いしばって持ち上げた。

　「……やってみます。この剣で、魔法を制御できるようになりたい」

　その言葉を聞いて、胸がじんわりと温かくなった。

　（やっぱり、あのとき拾ってよかった）

　そう思った。拾ったのは、ただの少年じゃない。きっと――未来を変える、何か大きな存在。

◇　◇　◇

　訓練を終えた夕方、小屋の前の石椅子に並んで座った。キルアがふいに言った。

　「そういえば、リーナさんって……俺と同じくらいの年かと思ってました」

　ぷっと、吹き出してしまった。その無邪気な表情がおかしくて、つい、口元が緩んでしまう。

　私はフードを下ろし、長い耳を露わにした。

　「……エルフ……？」

　「そう、私はエルフなの。見た目は若くても、あんたより何倍も長生きしてるわよ」

　驚いた顔のキルアを見て、思わず微笑む。こういう反応、懐かしい。

　「私はいろんなことを見てきたし、いろんな命の終わりも見てきた」

　それは本当だ。

　長命の種族は、必然的に多くの“別れ”を経験する。人間の時間はあまりにも短くて、儚くて、だからこそ美しい。けれど、悲しい。

　――でも。

　（この子の時間には、付き合ってみてもいいかもね）

　そう思った自分がいた。胸が少しだけ跳ねた。

　ああ、なんだかおかしい。こんな気持ち、どれくらいぶりだろう。

◇　◇　◇

　キルアはきっと、もっと強くなる。

　この子の魔力量は、私たちエルフと肩を並べるどころか、むしろそれ以上かもしれない。人間の身体に宿るには、あまりにも強すぎる光。

　だからこそ、私は鍛えてみたくなった。

　エルフとしての好奇心。魔女としての矜持。……そして、たぶんそれ以上の何か。

　「ふふ……楽しみね、本当に」

　ひとりごとのように呟いて、私は森の風を感じながら、小さく笑った。

　キルア――この子は、どれだけの“領域”に辿り着けるのだろうか？

　答えは、これからの時間で見つけていく。

　私は、この不思議な少年の成長を、そばで見届けるつもりだった。