【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第4話 キルア、谷底に落ちていく

◆谷底の叫び

　朝靄が立ち込める森の中、木々のざわめきが風とともに流れていく。

　キルアを乗せた馬車は、帝都西区へ向けて、レイグラント領を抜ける街道を静かに進んでいた。御者台には無言の男がひとり。無口で表情もなく、手綱を握る指先は妙に落ち着き払っていた。

　馬車の中、キルアは薄い毛布にくるまり、窓から外をぼんやりと見ていた。

　昨日まで「伯爵家の長男」として暮らしていた自分が、今では身ひとつで追い出された平民だ。

　「……これで、よかったんだ」

　自分にそう言い聞かせる。

　弟のセドリックは笑っていた。優しさではなく、哀れみでもない、純粋な“解放”の笑顔だった。それが、胸に深く残っていた。

　（兄さんなんて、いなくてよかった――そう言いたかったんだろ）

　拳を握る。毛布の中、キルアの指先はわずかに震えていた。

　突然、馬が大きく嘶（いなな）いた。

　――キィイイイン！！

　鋭い金属音。次の瞬間、車輪のひとつが吹き飛び、馬車が大きく傾いた。

　「うわっ――！」

　キルアの身体が浮く。馬車の横板に頭を打ち、視界がぐるりと回る。

　「これは……！」

　耳元で何かが弾けた。矢だ。矢が車体を貫き、次々と飛んでくる。

　（襲撃……？ まさか、盗賊か！？）

　キルアはとっさに腰に差していた剣を握った。かつて父に授けられた、銀色の細身の剣。いまやこれだけが、自分を貴族であった証として繋いでいる。

　だが、もはや馬車の進行は完全に制御不能だった。

　前方には、谷――ミリア渓谷。

　「止まれっ！！　止まれぇぇぇっ！！」

　御者の叫びが遠く聞こえた。

　けれど、もはや止まらない。

　木々をなぎ倒しながら、暴走した馬と車輪の外れた馬車は、そのまま――

　ごうっ！！

　谷へと、落ちた。

◇　◇　◇

　「――あ、ああっ……！」

　空が反転する。重力がひっくり返る。

　キルアの視界はぐるぐると回り、耳の中に風が突き刺さる。

　木の枝が顔をかすめ、車体が破裂するように割れ、馬車が真っ二つに裂ける音がした。隣にあったはずの御者台は見当たらず、空中で散り散りになっていた。

　「くそっ……！」

　キルアは必死に剣を握りしめた。

　どうにか助かりたい。

　まだ死にたくない。

　誰に認められなくてもいい、ただ、生きたい――！

　その瞬間、頭の中に光が走った。

　今まで何度やっても形にならなかった、魔力の流れが――

　“なぜか”、一本に束ねられていく。

　「お願いだ、お願い……風よ、応えてくれ！！」

　彼の身体の周囲に、魔力の渦が生まれた。

　風がうねる。空気が爆ぜる。

　今にも崩れそうな術式が、剣を媒介にして、キルアの魂に根を張る。

　「《ウィンド・シールド》ッ――！！」

　空中でキルアの身体が、一瞬、止まった。

　まるで空に抱かれたように、彼の身体の周囲を風が包み込んだのだ。

　空中で風が渦を巻き、衝撃を受け流す緩衝層を作る。それでも、完全には受け止めきれず、キルアは岩壁に叩きつけられた。

　「……ぐ、うっ……！」

　肺が空気を失い、痛みが身体を走る。

　けれど――命はあった。

　血が頬を流れ、腕がひどく擦り剥けていた。

　馬車は崩れ、谷底の木々に引っかかりながら燃えていた。遠くで火の粉が舞い、馬の悲鳴が風に消えていく。

　キルアは、倒れたまま、宙を見た。

　「……生きてる……？　俺……魔法、使えた……？」

　手の中の剣は、まだ折れていなかった。

　そして、それを通して初めて放った魔法――それが、自分を救った。

　彼は、微笑んだ。

　泣いているのか笑っているのか、自分でも分からなかった。

　けれどそのとき、彼は初めて、「生き延びる」ということを実感していた。

　貴族ではない。誰からも認められない。けれど、自分の命は自分のものだ。

　「俺は……俺のために、生きる……」

　傷だらけの身体を、木の根元に引きずり、キルアはその場に座り込んだ。

　朝靄が、少しずつ晴れていく。

　谷底に、光が差し込む。

　それはまるで、彼の再出発を告げる合図のようだった。

◆沈む星と、新たな契約

　重たい扉が、ぎぃ……と音を立てて閉まった。

　エヴァンティーヌ子爵家の応接室。深紅の絨毯が敷かれたその空間には、いまだ落ち着かぬ緊張の空気が漂っていた。

　クラリス＝エヴァンティーヌは、父の対面の椅子に腰を下ろしていた。紫色の髪を丁寧に結い上げたその横顔には、どこか冷えた影が宿っている。

　テーブルの上には、一通の手紙。

　――王立魔術学院からの通達。そして、レイグラント家からの書状。

　「……やはり、決まったか」

　子爵――クラリスの父は、深くため息をついた。銀縁の眼鏡を外し、目頭を押さえる。

　「キルア＝レイグラント殿。正式に、王都から“追放”とのことだ。学院試験の不合格に加え、魔術不全の診断書も添えられていた。名門の名を汚す前に……という判断らしい」

　「……そう」

　クラリスは、静かに目を伏せた。

　キルアのことを、嫌いになったわけではない。彼が努力していたことも、誰より知っている。

　けれど、もはや感情だけでは動けない。

　「当然ながら、レイグラント伯爵家からも正式に“婚約破棄”の申し出が来ている。……キルア殿は、もはや家の者ではないと」

　「それで……お父様は、どうしたいの？」

　クラリスがゆっくり顔を上げると、父の目がわずかに鋭くなった。

　「……クラリス。お前の年齢、今年で十五だったな」

　「ええ。セドリック＝レイグラントも同じ年です。あの弟君」

　子爵の口元が動き、ふっと笑みのようなものが浮かぶ。

　「やはり気づいていたか。……実を言えば、向こうの伯爵からも打診があった。“クラリス嬢との縁談を、次男セドリックに変更してはどうか”と」

　「やっぱり」

　その瞬間、クラリスの中に広がったのは安堵だった。

　（やっぱり、私の選択は間違ってなかった）

　数日前のあの訪問が、無駄ではなかったと確信できた。キルアの背中を見て、ただ失望するだけの少女ではない。――自分の人生を、自分で切り開くために動いたのだ。

　「……セドリック君には、未来があるわ。魔術の才能も申し分ない。兄と違って、周囲の声にも耳を傾ける」

　「冷静な分析だな、クラリス」

　父は皮肉めいて言ったが、責める様子はない。

　「クラリス、お前は感情に流される子ではないと思っていた。だからこそ、今回の件も“機会”と捉えることができるはずだ」

　「機会……ね。なら、私はその機会を“選ぶ”わ」

　父は一瞬、目を細めた。

　「……つまり？」

　クラリスは、姿勢を正し、言葉をはっきりと口にした。

　「セドリック＝レイグラントとの婚約を、進めてください」

　空気がぴたりと張りつめた。

　しかし、父はすぐに静かに頷いた。

　「分かった。だが、この婚約が“次男”とのものである以上、状況次第では覆る可能性もある。それを承知しておくように」

　「ええ。私はレイグラント家に嫁ぐのではなく、“勝者”に賭けたの。……誰が跡継ぎになるにせよ、私はその“光”を選ぶわ」

　父はしばし沈黙し、それから椅子の背にもたれた。

　「クラリス……お前は、いつの間にそんな顔をするようになったんだ？」

　「この世界で生きるためよ。私が“愛”を手放しても、誇りまで捨てたわけじゃないわ」

　紫の瞳が、まっすぐに父の瞳を見据えていた。

◇　◇　◇

　その夜。

　クラリスの部屋のバルコニーには、夜風が静かに吹いていた。

　月明かりの下、彼女はバルコニーに立ち、遠く王都の外れを見つめる。

　（キルア。あなたのこと、忘れないわ。でも……）

　彼のことを愛していたのは事実だった。あの優しさも、静かな努力も、全部――本当だった。

　けれど、それでは未来は守れない。

　「私は、私の“誓い”を守る」

　それは冷たい決意ではなく、少女の強さの証だった。

　これから始まるのは、新しい物語。

　キルアを切り捨てた女として――ではなく、新たなレイグラントの後継者と並ぶ存在として、自分を築き上げるための。

　クラリスは紫の髪を風になびかせながら、そっと目を閉じた。

　――その瞼の奥には、過去ではなく、“未来”の光だけが輝いていた。