【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

閑話４ セドリック、断罪される！

◆呪いは巡りて

　森に吹く風が、どこか冷たさを帯びていた。

　キルア＝レイグラントは立ち止まり、空を見上げた。銀の髪が風に揺れる。胸の奥に、妙なざわつきが広がっていた。

　「……なんだ、この感覚」

　背筋を何かが這うような、言い表せない不快な気配。傍らにいたエルフのはぐれ魔女・リーナが、ピンクの長髪を揺らしながら振り返る。

　「あんた、どうかしたの？」

　「いや……ちょっとだけ、嫌な感じがしただけだ」

　そのときだった。森の奥から、ひとりの少女が歩いてきた。

　柔らかな栗色の髪を揺らしながら、白いワンピースをまとった少女――アリア＝デュフォール。フラン帝国、名門デュフォール公爵家の娘。そして、キルアの婚約者だ。

　「……キルア！」

　アリアは息を弾ませながら駆け寄ってきた。彼女の顔色が少し険しい。

　「急いで来たの。さっき、ものすごく強い呪いの波動を感じたのよ。……それも、あなたに向けてなのよ！」

　「呪い、だと？」

　「ええ、かなり念が込められてる。感情のぶつけ方が尋常じゃないわ……」

　キルアは、すぐに思い至る。

　「……セドリック、か」

　声が自然と低くなる。谷底に突き落とされ、家を追われたときの記憶が、胸をよぎった。

　「場所的には、ちょうど南の方角から届いてる。これは間違いなく“意図的”な呪いよ。しかも……古代呪術の流れを組む本格的なやつ。対処を間違えたら、下手すりゃ命に関わるわよ」

　アリアの目が真剣になる。その手には、小さな精霊の石が握られていた。

　「でも、私の力で“跳ね返せる”かもしれない。――やってみる」

　彼女は小声で詠唱を始める。精霊術と呪術を併せた複合術。その中心にいるアリアの姿は、いつになく神聖で、美しかった。

　「……来た！」

　空間が歪む。森の空気が黒く染まり、キルアの体に何かが絡みつこうとする。

　「《返還の環（ヘンファル・リュティア）》！」

　アリアが叫ぶと、彼女の掌から放たれた光が、黒い呪いの気配を吸収していく。

　その光は一度、渦を巻くように空中に集まり、瞬間――まるで雷のような音とともに、元来た方向へと弾き返された。

　「これで……送り返したわ」

　アリアは息をつきながら微笑んだ。だが、その瞳にはかすかな違和感が残っていた。

　「どうかしたのか？」キルアが尋ねる。

　「ううん……ちょっと気になっただけ。さっきの呪い、王家の印に似た符文が混ざってたの。普通の裏組織じゃ使わないような……」

　「……王家？」

　リーナが驚いた声を上げる。

　「ま、まだ確証はないけどね。でも、少なくとも本気であんたを殺そうとしてたのは間違いない」

　「……俺の弟は、そこまでやる人間になったってわけか」

　キルアは小さくつぶやいた。口元に苦笑を浮かべながらも、その瞳はどこまでも静かだった。

　「もう気配は完全に消えたよ。これで大丈夫」

　「ありがとう、アリア。……助かった」

　「当然でしょ。私は、あなたの婚約者なんだから」

　アリアは照れたように笑い、キルアの袖を軽く引いた。

　「さ、もう森で立ち話してるのもなんだし、家に戻ってご飯にしましょう？」

　「ああ。今日はリーナがスープ作ってくれるらしいしな」

　「ふん、あんたたちが呪いだなんだって騒いでる間に、準備してたんだからね」

　三人はいつものように笑い合い、森の奥にある小さな山小屋へと歩き出した。

◇　◇　◇

　一方そのころ――

　レイグラント邸の地下室。

　術師が逃げ去った後、セドリック＝レイグラントは一人、暗闇の中で呻いていた。

　「う……っ、あ……っが……」

　全身に焼けつくような痛みが走る。額、頬、喉、胸――全身にぶくぶくと腫瘍のようなこぶが浮かび上がっていた。

　鏡を見た瞬間、彼は絶望に呑み込まれる。

　「な、なんだこれ……！！」

　その顔は、かつて“王都一の美少年”と謳われた面影などどこにもない。醜くゆがみ、化け物のように歪んでいた。

　「……ば、かな……！　俺が……こんな……！」

　絶叫とともに、地下室に響く乾いた嗚咽。

　そしてそのまま、セドリックは誰にも見捨てられるように、屋敷の外へと移されていった。

◇　◇　◇

　数週間後。

　帝都の片隅。誰にも知られることなく、ひとりの男が、ぼろ屋の中で呻きながら過ごしていた。

　名は、セドリック＝レイグラント。

　もはや人前に出られぬその姿と、日々襲ってくる激痛の中で、彼は悔しさを噛みしめていた。

　（キルア……なぜ、お前だけが……）

　だが、その声が届く相手はもういない。

　呪いは巡り、すべてを飲み込んだ。

　その果てに残ったのは、破滅だけだった。

◆崩れゆく紫の夢

　その知らせが届いたのは、曇り空の午後だった。

　エヴァンティーヌ子爵家の屋敷で、クラリス＝エヴァンティーヌは自室のソファに腰かけ、静かに紅茶を飲んでいた。

　けれど、その優雅なひとときを破るように、扉が乱暴に開かれた。

　「クラリス様！　たいへんです……！」

　侍女のアンが、青ざめた顔で駆け込んできた。

　「どうしたの？　何がそんなに……」

　クラリスがゆっくりと立ち上がると、アンは震える声で言った。

　「セドリック様が……呪術の儀式で、何かが……！　姿が……人の形じゃ……！」

　「……っ！？」

　カップが落ち、床で砕けた。

　クラリスは言葉も出せず、ただその場に立ち尽くした。

　セドリックが？

　あの冷静で完璧な彼が？

　何かを誤って、呪いを受けた――？

　「まさか……そんな……っ」

　彼が言っていた。「兄がこの国に戻れないようにする計画がある」と。

　（その計画が……失敗したの？）

　震える手でドアを押し開け、廊下を走る。レイグラント家に使いを出していたのは今朝のこと。すでに何か動きがあるだろうと思っていたけれど……こんな形で返ってくるなんて。

　けれど、悲劇はそれだけではなかった。

　その夜、クラリスの身体に異変が起きた。

　――最初は、左手首だった。

　紫色の、奇妙な痣。触っても痛みはないが、冷たくて、ぞわりとする感覚。

　（なにこれ……ただのアザじゃ……ない）

　翌朝には、右の頬にも同じ痣が現れた。鏡を見て、悲鳴をあげた。

　「ああ……っ！」

　その声に、侍女たちが駆け寄ってくるが、彼女はベッドにうずくまり、顔を見せようとはしなかった。

　医師を呼んでも、薬を塗っても、魔術師に診せても、痣は消えない。

　「これは……呪術の余波かもしれません。セドリック様とあなたが深く関わっていたなら、何らかの形で“返し”が来てもおかしくは……」

　魔術師の言葉を聞いた瞬間、クラリスの顔が真っ青になった。

　（そんな……そんなはずない……）

　思い返せば、あの夜。セドリックと口づけを交わしたあの夜。

　彼は笑っていた。兄を封じ込める計画をすべて終えたように語っていた。

　（わたしたちの未来は、完璧に計画されていたはずなのに……）

　――けれど、現実はどうだった？

　キルアは呪術を受けず、逆にセドリックが呪いを受けた。

　クラリスにも、その影響が降りかかった。

　すべてが、崩れていた。

　（どこで……どこで間違えたの？）

　クラリスは、寝台に突っ伏し、泣き崩れた。

　もう鏡を見たくなかった。

　友人の前に出たくもなかった。

　外にも出たくなかった。

　――屋敷に閉じこもる日々。

　カーテンは閉ざされ、明かりは薄暗く、屋敷全体がまるで彼女の心そのもののようだった。

　毎夜、痣を見ては涙をこぼす。

　（どうして……あの時、キルアを信じてあげなかったの……？）

　そんな後悔が、喉の奥に引っかかって離れなかった。

　（いや……違う。セドリック様を信じたのよ。彼がすべて正しかったはずなのに……）

　揺れる想い。後悔と怒り、戸惑いと失望。

　そして、気づけば心の奥にぽっかりと空いた“虚しさ”だけが、クラリスを支配していた。

　――紫の髪に、紫の痣。

　鏡の中のクラリスは、もうかつての華やかで誇り高い子爵令嬢ではなかった。

　ただ、過ちと後悔に沈む少女の姿がそこにあった。

　未来を信じたあの夜は、すでに遠い記憶。

　クラリスの夢は、静かに、そして確実に崩れていく――。