第26話 グリーンドラゴンに帝都の城は大騒ぎ
◆城を揺るがす災厄、皇族たちの逃走
帝都の中心にそびえる帝城、シャトー城。
その白亜の城壁と金色の塔は、王国の象徴として、いつの時代も人々を見下ろしてきた。
だがその日、城を揺るがす“異常”が起きた。
――ドオオォォン！
遠雷のような、だが確かに“近く”で響く、重く低い轟音。
城の上空に現れた影。大きな翅、うねる尾、そして毒を含んだような翠緑の鱗。
それは――“グリーンドラゴン”。
「な……なんだ、あれは！？」
最初に声を上げたのは、西塔の見張り兵だった。
次の瞬間には、鐘が鳴り響き、警備兵が一斉に駆け出していた。
「非常事態！ 全将兵、配置につけ！」
「城門を閉じろ！ 侵入を防げ！」
しかし、相手は地上の侵入者ではなかった。空から迫る“災厄”に、人々はなすすべもなく見上げるだけだった。
城の最上階、謁見の間。
「――なに？ グリーンドラゴンだと？」
玉座に座る皇帝ルイコスタ十三世の声が、重く響く。
彼はまだ威厳ある中年の姿を保っていたが、報告を聞いた瞬間、顔が青ざめていくのを誰もが見た。
「すぐに空軍を出せ！ 迎撃させろ！」
「お待ちを、陛下！」
側近の老臣が血相を変えて進み出る。
「グリーンドラゴンは、王国最古の災厄。歴代の文献には、軍をもってしても勝てなかったと記されております！」
「黙れ！ このまま指をくわえて、帝都が焼かれるのを見ていろというのか！？」
「せ、せめて、皇族の避難を……！」
その言葉に、皇帝はぎくりとしたように言葉を止めた。
（そうだ……皇子たち、皇女、そして妃を……）
◇ ◇ ◇
そのころ、皇族の私室が集まる北棟では、皇女エリナと第二皇子レオニスが、空の異変に気づいて外を見ていた。
「兄様……あれって、まさか……」
「……ドラゴン、だ」
レオニスの言葉に、エリナは顔をこわばらせる。
「でも、あんな大きな……本物なの？」
「信じられないが、現実だ。城が……帝都が、襲われようとしている」
そのとき、扉が乱暴に開かれ、近衛兵たちが飛び込んできた。
「皇子殿下、皇女殿下！ すぐに避難を！」
「えっ！？ お父様は！？ 母様は！？」
「陛下と皇妃様はすでに避難路へ向かわれています！ 急いでください！」
強引に引っ張られるようにして、ふたりは廊下を駆け出した。
その先では、泣き叫ぶ侍女たち、荷物を抱えて右往左往する宮廷官たち、剣を手にする騎士団員までもが混乱の中にいた。
「こっちじゃない！ 避難路は西の階段を下りろ！」
「妃殿下の御輿が迷子に！ 誰か案内を――！」
叫びと怒号が飛び交うなか、床が“ドン”と揺れた。
天井のシャンデリアがかすかに軋み、壁の絵画が落ちる。
「ま、まさかもう城の上空に……！？」
レオニスが振り返る。
その視線の先、窓の外――城の塔の上を、巨大な緑の影が滑空していた。
「……でかい……！」
「た、助からない……」
誰かがそうつぶやいた。
「なぜこんなことに……。皇家が何をしたっていうの……！」
エリナの声は震えていた。
答えは、誰にもなかった。
◇ ◇ ◇
皇帝と皇妃もまた、地下の避難通路へ向かっていた。
左右には騎士団の精鋭が護衛につき、剣を抜いたまま周囲を警戒していた。
「陛下、このまま避難艇にお乗りください。帝都外縁までお連れいたします」
「わたしは……逃げるのか、民を置いて……」
皇帝の唇がかすかに震えた。
「陛下、今はご英断を！ 陛下が倒れれば、王国そのものが崩れます！」
そうだと分かっている。だが――胸の奥に、どうしようもない“罪悪感”が渦巻く。
（我ら王家が、過去に何をした……？ なぜ、今――）
地上では、グリーンドラゴンが吼えた。
空が震え、空気がひび割れたかのような音が響いた。
帝都の空に、絶望が広がっていく。
◇ ◇ ◇
そのとき、誰もが心のどこかで、こう思っていた。
――誰か、助けてくれ。
それは兵士も、皇族も、街の人々も、みな同じだった。
「化け物だ……どうすれば、こんなのに勝てる……」
「こんなの、もう終わりじゃないか……」
城の広間に残った文官たちは床に座り込み、祈るように空を見上げていた。
騎士たちも剣を構えながら、腕が震えているのを隠せなかった。
逃げる者、泣く者、叫ぶ者。
――そのすべての顔に、ひとつの共通点があった。
“絶望”。
かつて、これほどまでに希望を失った帝都の光景があっただろうか。
そして、誰も知らなかった。
このとき、まだ帝都の外れで、一つの“希望”が動き出していたことを――。
