【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第25話 帝都にグリーンドラゴン現れる

◆精霊との最終契約編

　帝都の北西に広がる霊域の森。その奥に、ひっそりと古びた神殿が眠っていた。

　石畳は苔に覆われ、風が枝葉を揺らす音だけが静かに響いている。

　「……ここが、その場所？」

　アリアが少し震えた声でつぶやく。

　「ええ。王家が精霊と契約を交わしたとされる、最初の地。ここで何かを変えられるかもしれない」

　そう答えたのはリーナだった。肩にかけた鞄から、分厚い古文書を取り出してめくる。

　キルアも、その石の階段を見上げながらつぶやいた。

　「呪いを解くには、ここと向き合うしかないってことか……」

　三人は、風に押されるようにして石段を登っていく。

　やがて、視界が開けた。小さな祭壇の周囲に、水晶の柱がいくつも立ち並び、その中心には、ひときわ大きな水晶が鎮座していた。

　その瞬間だった。

　風が渦を巻き、空気が震え、水晶がぼんやりと淡い緑色に輝き始めた。

　「……来たわね」

　リーナが小さくつぶやく。

　次の瞬間、光の中から、半透明の姿がゆっくりと浮かび上がった。

　それは、風と大地を司る精霊王――リュフィエ。

　その存在は、威圧ではなく、どこか穏やかで、けれど抗いがたい気配をまとっていた。

　『汝らは、千年前の契約の継承者か。それとも、新たな願いをもってここに来た者か』

　低く響くその声に、キルアが前に出た。

　「俺たちは、過去の過ちを正しに来た。王家の“代償”に縛られた少女の呪いを解くために」

　アリアも、一歩踏み出す。

　「……生きたいんです。決められた運命なんかに、従いたくない。自分の未来を、自分の意思で選びたい。だから……精霊の加護を、お願いします」

　しばらく、森に沈黙が落ちた。

　やがて、リュフィエが首を横に振った。

　『加護とは、ただ手に入れるものではない。形ある“お守り”ではない。――それは、力を受け取る覚悟を持つ者の前にのみ、現れる』

　リーナの表情が、わずかに変わる。

　「まさか……“試練”？」

　リュフィエは、静かにうなずいた。

　『汝らに“試練”を与える。真に精霊の加護を求めるならば、それに立ち向かい、超えるがよい』

　「試練って、いったい何を……」

　アリアが声を震わせた、そのとき――

　空が揺れた。

　風が巻き起こり、森の木々がざわめく。

　遠くから、まるで天地を裂くような、凄まじい咆哮が響いた。

　リュフィエが静かに言う。

　『――東の空を見よ。王家の業、その報いが再び姿を現した』

　三人が振り返った。

　遠く、帝都の方角に――

　翠緑の巨大な翼が、雲の間から姿を現したのだ。

　「グリーンドラゴン……」

　リーナが顔色を失う。

　「伝説の……魔獣？」

　アリアの声も震えていた。

　リュフィエの声が、風のように響く。

　『かつて、精霊の怒りを買い、人が見放されたとき、災厄として姿を現したもの。再び、それが目覚めようとしている』

　キルアは、拳を握りしめて言った。

　「帝都を……襲うつもりなのか……」

　『それが“試練”。精霊を忘れた街を救え。願うならば、その命で守れ。それができる者にこそ――真の契約を結ぶ資格がある』

　風が静まり、水晶の光が、すう……と消えていった。

　祭壇の中心は、再び静寂に包まれる。

　アリアが、目を閉じて息を吐いた。

　「……そんなの、無理に決まってる」

　「いや」

　キルアが短く言った。

　「誰かが止めなきゃ、帝都が……お前の未来が、なくなる。俺たちは……やるしかない」

　リーナも肩をすくめて、ニヤッと笑う。

　「ったく、ドラゴン退治なんて簡単に言ってくれるじゃない。でも、やるわよ。あんたが本気なら、私も乗ってあげる」

　アリアは驚いたように二人を見る。

　「……ありがとう」

　その言葉に、キルアは小さくうなずいた。

　風が再び吹き始めた。

　三人の視線の先、帝都の空には――緑の巨影が、いまにも地上へと降り立とうとしていた。

　――試練は、始まろうとしている。

◆混乱の帝都、集え冒険者たち

　その日、帝都はまだ朝の光に包まれていた。

　市場には商人の呼び声が響き、人々はパンを買い、果物を吟味し、いつもと変わらない一日が始まるはずだった。

　だが――突如、空を裂くような“咆哮”が、帝都の上空に響いた。

　「……え？」

　誰かが空を見上げた。その視線の先――

　雲を押しのけるように、巨大な影がゆっくりと姿を現した。

　翠緑の鱗。長くしなる尾。大地を揺るがすような羽ばたき。そして鋭く光る双眸。

　「グ……グリーンドラゴン……！？　伝説じゃなかったのか！？」

　その瞬間、帝都の人々は一斉に悲鳴を上げた。

　「逃げろおおおおお！！」

　「な、なんであんな魔物が……！？」

　「子どもを連れて！　早く避難所へ！！」

　市場は崩れ、荷車がひっくり返り、人々が我先にと路地に逃げ込む。

　兵士たちが剣を抜いて広場に集まるが、その顔は蒼白だった。

　「く、くるな！　ここは王都の領空だぞ！」

　そんな叫びが、竜に届くはずもない。

　グリーンドラゴンは一声、咆哮をあげると、風を巻き上げながら街の上空を旋回しはじめた。

　その爪と牙は、かつて王国の辺境を焼き払ったとされる“緑の災厄”。

　帝都の空が、いまや“戦場”になろうとしていた。

◇　◇　◇

　帝都の中央通りにある、冒険者ギルド本部――。

　その内部も、騒然としていた。

　「緊急事態発生！！　帝都上空にて、グリーンドラゴン確認！」

　叫んでいたのは、ギルドの若い受付官だった。顔からは血の気が引き、声も震えている。

　「こっちでも目視確認された！　このままじゃ、市街地に……！」

　「ば、馬鹿な……グリーンドラゴンは、封印されたはずじゃ……！」

　集まっていた冒険者たちも、ざわざわと色めき立つ。

　帝都に集まる者たちは、全員がA級以上の猛者ばかり。それでも、その誰もが、竜との戦いは未経験だった。

　「急げ！　まずは帝都防衛部隊と連携しろ！　ギルドの精鋭たちは、第一防衛線へ！」

　ギルドマスターのクロードが怒鳴るように命じる。

　「B級以上の冒険者は全員、広場に集合！　命令があるまで勝手に動くな！」

　書類を手に走り回る受付官。窓の外では、市民が避難を始めていた。

　「飛行系の魔術師はいるか！？　上空の偵察が必要だ！」

　「俺が行く！」

　長身の槍使いが手を挙げる。

　「ギルドに火力を――魔術師は第一区画に集中配置！　竜がそこを通れば、砲撃で足を止めろ！」

　戦いの準備は、急ピッチで進められていた。

　だが、ギルドの誰もが心の中で思っていた。

　（……本当に勝てるのか？）

　伝説の魔獣――グリーンドラゴン。

　数百年前、王国の辺境を焼き尽くし、七つの街を滅ぼしたという怪物。その姿を見た者は少なく、生きて語った者はさらに少ない。

　「おい、まさか本物じゃねえだろ？」

　「でも、空を飛ぶ緑の影なんて、他にあるかよ……」

　冒険者たちの間に、じわじわと不安が広がる。

　「はっきり言っておく」

　ギルドマスターのクロードが重々しく口を開いた。

　「これは、“王家の災厄”だ。理由も事情も知らんが、帝都にグリーンドラゴンが現れた時点で、俺たちがやるしかない」

　その目は鋭く光っていた。

　「逃げたい奴は、今ここで立ち去れ。だが、ここに残るなら、覚悟を決めろ。“冒険者”ってのは、こういう時のためにいるんだ」

　しばしの沈黙のあと、何人かが無言で剣を抜いた。

　「……逃げる理由がねぇよな。俺たちゃ、命を賭けて金を稼ぐ連中だ」

　「相手がどんな化け物だろうと、誰かが止めなきゃ、帝都が終わる」

　「だったら、俺たちがやるしかねぇだろ！」

　仲間たちの士気が、じわじわと高まっていく。

　「全隊、出撃準備！」

　クロードが叫んだ。

　「魔術師班、地上支援班、回復班に分かれろ！　位置について、合図を待て！」

　ギルドの一角が、まるで軍のように動き出す。

　壁の外では、空に影を落とすようにグリーンドラゴンの翼が舞っていた。

　その威圧に、地上の者たちは誰もが息をのむ。

　だが、それでも――帝都は、まだ戦える。

　冒険者たちがいる限り。

◇　◇　◇

　一方そのころ、帝都の外れ。古びた塔の上から、フードをかぶった一人の老魔導士が空を見上げていた。

　「……目覚めたか、“緑の災厄”よ」

　彼は、深くため息をつく。

　「あとは、お前たちがどう立ち向かうかだ。伝説を、ただ語るだけの時代は終わった。いま、それを超える者が必要なのだ」

　空では、ドラゴンの咆哮が再び響いていた。

　――帝都の運命は、風にゆらぎ、揺れていた。