【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第21話 キルア、精霊に出会う

◆精霊との邂逅（かいこう）

　森の空気が変わった――そう感じたのは、牙獣との戦いを終えてさらに奥へ進んだ午後のことだった。

　空が遠く、木々の枝は天を覆うように茂り、地面は苔に覆われている。陽の光さえも遮られたその森は、まるで時間が止まったような静けさに包まれていた。

　「……ここ、明らかに今までと違うね」

　リーナが立ち止まり、空気を感じ取るように目を閉じる。

　「風の流れが違う。何かが……いる」

　キルアも剣の柄に手をかけたまま、黙って周囲を見渡していた。

　アリアは、一歩一歩、慎重に前に進む。その表情は不安そうでありながら、決意に満ちている。

　――精霊のお守りは、この森のどこかにある。

　いや、それ以上に、精霊そのものが。

◇　◇　◇

　森の奥に、小さな泉があった。

　その水は透き通っていて、底に沈んだ小石まで見える。周囲には青白い花が咲き乱れ、風に揺れる花びらは、まるで夜空の星のようだった。

　「……この場所だけ、別世界みたい」

　アリアがつぶやく。

　「“風の精霊王が眠る泉”……文献に出てた場所に、似てるわ」

　リーナが草をかき分けて泉へと近づいた。

　「ここでなら、呼べるかもしれない」

　そう言って、リーナはアリアの方へ向き直る。

　「アリア、準備できてる？」

　「はい……たぶん、大丈夫です」

　「じゃあ、静かに目を閉じて。泉に向かって、心の中で呼びかけて。“私はここにいる”って。……それだけでいい」

　アリアは静かにうなずいた。

　そして、泉の前にひざまずき、両手を胸元で組むと、そっと目を閉じた。

　――私は、ここにいます。

　――生きたい。……誰かに、生かされるのではなく、自分の意志で。

　――精霊さま、もし……あなたが本当に存在するのなら――

　その瞬間だった。

　泉の水面がふわりと揺れた。

　風が吹いたわけでもない。だが、水面に小さな波紋が広がり、そこから――光が、ふわりと昇っていった。

　「……！」

　アリアが目を開ける。

　水面から立ち上がる光の粒は、青と白の輝きをまとい、まるで生きているように舞いながら空中へと昇っていく。

　その中央に――人のような、鳥のような、何とも形容しがたい“存在”があった。

　それは、風そのもののような姿だった。

　ふわり、と漂う羽のような光。長い尾を引いて、宙を漂うそれは、確かに“この世界のものではない何か”だった。

　「……精霊……？」

　アリアがぽつりとつぶやく。

　風の精霊は、彼女に向かってゆっくりと近づいた。

　「……」

　言葉ではない。けれど、その気配ははっきりと伝わってくる。

　――お前は、なぜここに来た？

　「私は……死にたくない。けど、生きたいって思うだけじゃ、ダメなのは分かってます。だから……ちゃんと、自分の足で、ここまで来ました」

　――お前に、願う資格はあるか？

　「……分かりません。でも、私は……あなたの祝福が欲しい。呪われた運命から、ほんの少しでも、変わる可能性があるのなら……！」

　風の精霊は、その場でふわりと舞い、アリアの周囲を旋回し始めた。

　そして、彼女の胸に――静かに、降り立った。

　その瞬間、青い風が舞い上がった。

　アリアの髪がなびき、目が見開かれる。

　「これは……」

　光が彼女の胸元に集まり、小さな“羽飾り”のような形を取って結晶化した。

　「……精霊のお守り……！」

　リーナがつぶやく。

　それは、精霊の祝福が宿った印だった。

◇　◇　◇

　風が静まり、精霊の姿はやがて空へと消えていった。

　アリアは膝をつき、肩で息をしながら、胸元に宿った羽飾りをそっと握りしめた。

　「……私……祝福、されたんですね……」

　「よくやった」

　キルアの声は、どこか優しかった。

　「ここまで来たのは、お前の力だ」

　リーナもまた、そっと微笑んだ。

　「運命ってのは、たぶん……変えようと思わなきゃ、絶対に変わらないものよ。あんたは、自分でその一歩を踏み出した」

　アリアは静かに、涙を流した。

　悔しさでも、悲しみでもなく。

　心の奥底に、ずっと冷たく残っていた“諦め”が、少しだけ溶けていくような、そんな涙だった。

◇　◇　◇

　その夜。

　森を出た五人は、簡易の野営地で小さな焚き火を囲んでいた。

　アリアは、羽飾りを首に下げながら、何度もその感触を確かめるように撫でていた。

　「……わたし、ちゃんと生きたい。できれば、普通の女の子として」

　「生きるってのは、たぶん“普通”に向かって歩くことだ」

　キルアのその言葉に、アリアは小さく笑った。

　「ありがとう、キルアさん。リーナさんも」

　「ふん。礼を言うのはまだ早いわ。これから王都に戻って、ちゃんと診てもらわないと」

　リーナはぶっきらぼうに言いながらも、どこか安心した表情をしていた。

　焚き火がパチパチと音を立て、星空が静かに夜を包み込んでいく。

　精霊との出会いは、確かに運命の歯車を動かした。

　――だが、それはまだ“始まり”にすぎない。

　キルアは夜空を見上げながら、そっとつぶやいた。

　「……次は、呪いの根を断ちに行く」

◆祝福の夜と、揺れる想い

　別邸に戻った５人、その後はアリアとキルアとリーナの３人で控えめながらも、小さなお祝いの宴を開いていた。ヴァンとエルナには参加を辞退されていた。

　木造の天井にはランプの柔らかな灯りが揺れ、森で採れた果実と、リーナが瓶から注いだ琥珀色の酒が香り立っていた。

　アリアは、胸元にかけた精霊の羽飾りを、何度も確かめるように撫でていた。まだ夢のような感覚が抜けきらないのだろう。彼女の頬はうっすらと紅潮し、目元はやや潤んでいる。

　「おつかれ、アリア。……本当によくやったな」

　キルアの声は、どこか柔らかく、深く響いた。

　「ありがとうございます……でも、わたし、一人じゃ……」

　「一人でやったんだよ。俺たちは隣にいたけど、お前が前に進んだ」

　リーナがくすりと笑った。

　「ま、少しは大人っぽくなったんじゃない？　ちょっとだけ、ね」

　三人の笑いがこぼれた。暖かい空気が部屋を包む。

　やがて、グラスが進み、火照った頬を手であおいだリーナが、ぽつりと話題を投げた。

　「ねえ、アリア。最近、あんた……キルアのこと、気になってるでしょ？」

　アリアは思わず固まった。動かしかけた手が止まり、目を見開いたまま、リーナを見つめる。

　「え、えと……な、なにを……！」

　「そういうの、すぐ分かるの。あんた、最近よく目で追ってるし。ちょっとしたことにも反応してるし」

　リーナはからかうように微笑んだが、その目にはどこか真剣さがあった。

　「で、どうなの？」

　アリアはしばらく沈黙した後、少しだけ俯きながら答えた。

　「……でも、キルアさんとリーナさんって……そういう、関係なんですよね？」

　「ふむ。ま、愛し合ってるのは事実よ？」

　「……だったら、わたしが何かを望んだら、きっと、壊れちゃう気がして……」

　アリアの声は震えていた。リーナは酒を一口飲んでから、ふっと視線を窓の外に向けた。

　「……あんたは、優しい子ね。だからこそ言うけど――愛ってのは、奪い合うもんじゃないの。重なって、寄り添って、変わっていくものよ」

　リーナの声は穏やかで、それでいてどこか遠くを見ているようだった。

　「私が最初に好きになった人も、人間だった。とても優しくて、まっすぐな人で……一緒に笑って、泣いて……でも、彼は歳を取って、私を置いて先に逝ったわ」

　「……」

　「私は、きっとまた誰かを見送る。キルアも、例外じゃない。でも、あんたは――一緒に年を重ねられるでしょ？　それは、私にはできないこと」

　アリアは、言葉を失っていた。心の奥が、どこか温かく、そして痛む。

　リーナは立ち上がり、肩をすくめた。

　「ま、酔った勢いで語りすぎたわ。ちょっと外の風に当たってくる」

　ぱたん、とドアが閉まる音。

　部屋には、キルアとアリア、二人きりの静けさが残された。

　微かな焚き火の音が、時間をゆっくりと流していく。

　「……さっきの話、聞いちゃってごめんなさい」

　アリアが、ぽつりと口を開いた。

　「俺も……全部は知らなかった。リーナの過去のこと」

　キルアの声は低く、静かだった。

　「でも……俺も、お前のことを気にしてた」

　アリアは、息を呑んだ。

　「……でも」

　「でも、今はまだ……“そういう気持ち”をどう扱えばいいのか、分からない」

　アリアが、ゆっくりとキルアを見る。彼の瞳もまた、彼女をまっすぐ見つめていた。

　「お前が嫌じゃなければ、ゆっくりでいい。……少しずつ、お互いのことを知っていけたら、それでいい」

　その言葉に、アリアは小さくうなずいた。

　「……はい。わたしも、今すぐにじゃなくて……ちゃんと考えてみたいです」

　沈黙があった。でも、それは決して重苦しいものではなかった。

　焚き火の音と、外から聞こえる風の音が、優しくその空間を満たしていた。

　「……ねえ、キルアさん。わたし、今日初めて“祝福された”って、ちゃんと思えたんです」

　「……そうか」

　「だけど、それだけじゃまだ足りない。“誰かに愛される”ってことも、これからのわたしには、たぶん必要なんです」

　「……」

　「だから、いつか――ちゃんと、好きって言えたとき、そのときは、ちゃんと答えてくれますか？」

　キルアは、笑った。

　「そのときは、ちゃんと向き合う。だから今は……」

　「今は、ありがとうだけで、いいですか？」

　「ああ。ありがとう、アリア」

　二人は、言葉の代わりに、そっと視線を交わし合った。

　心が重なりそうで、まだ少しだけ遠い。

　だけど、それでもいいと思えた。

　扉の外から、リーナの気配が戻ってくる。

　ふっと、気が緩んだようにアリアが笑った。

　そしてキルアも、それに続いて、柔らかく微笑んだ。

　その夜は、まだ静かに、更けていく。