【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第20話 キルア、精霊の森へ行く

◆精霊の森へ――そして、牙の咆哮

　朝の湖畔はひんやりと澄んでいた。

　小鳥のさえずり、木々を揺らす風の音。その穏やかな空気のなか、フラン湖の別邸から、五人の影が馬車をあとに森の奥へと足を踏み入れようとしていた。

　「……いよいよね」

　リーナが腰の杖を軽く叩きながらつぶやく。

　「準備はいいか？」とキルアがアリアを見ると、彼女は少しだけ緊張した顔で、けれど真っすぐにうなずいた。

　「はい。わたし、自分で決めましたから。行きます」

　その横に立つのは、黒い戦装束に身を包んだ青年――執事のヴァン。そして、赤毛の髪を結った凛々しい女性、戦闘メイドのエルナ。どちらも公爵家直属の護衛であり、剣術と魔法の腕は確かだ。

　「姫様の護衛は、このヴァンにお任せを」

　「精霊信仰には詳しくありませんが、森の戦いなら心得ています」

　エルナの静かな声が頼もしかった。

　こうして――五人の精霊の森への探索が始まった。

◇　◇　◇

　森の入口は、一見してどこにでもあるような緑深い山道だった。

　しかし、一歩踏み入れた瞬間に感じる空気の重さ、湿った風のなかに混じる不思議な気配。キルアは、肌の奥がチリチリするような緊張を感じた。

　「……これが、精霊の棲む森か」

　「木が生きてるみたいだね」とアリアがぽつりとつぶやいた。

　たしかに、どの木も太く、枝が空に手を伸ばすように広がっている。苔むした根元に、精霊文字のような模様が浮かび上がって見える気もした。

　「この森には、古くから“風の精霊王”が眠ってるって言われてるわ。……ま、伝説の域だけどね」とリーナ。

　「だとしても、普通の魔物がうろついてる場所じゃなさそうだな」

　キルアは視線を巡らせながら、森の中を進んだ。

　エルナとヴァンは、アリアを中心に警戒の輪を組むように動き、リーナが先頭、キルアは後衛を務める形で進行していった。

◇　◇　◇

　午後に差し掛かる頃だった。

　「……止まって」

　リーナの声がぴたりと響く。

　全員が即座に停止する。

　「いる。こっちに向かってきてる。しかも三体……大型」

　「来たか」

　キルアが剣を抜いた。

　リーナが魔力を練り、ヴァンとエルナがアリアの前へと素早く出る。

　ガサ……ガサッ。

　葉のざわめきと共に現れたのは、毛並みが黒く濡れたように艶やかな、四足の獣だった。だが――その姿は異様だった。

　「……牙獣（がじゅう）か。しかも“魔喰い種”だ」

　リーナが顔をしかめる。

　「魔喰い種……？」

　「魔力を餌にしてる魔獣。こいつら、精霊の加護を嫌うどころか、襲いかかってくるわよ」

　牙獣は唸り声をあげた。口元には鋭い牙、背中にはトゲのような硬質の突起がいくつも浮き上がっていた。

　次の瞬間、先頭の一体が猛スピードで突っ込んできた！

　「来る！」

　ヴァンが前に出て、鋼の短剣でその牙を受け止めた。

　「……ッ、速い……！」

　衝撃で足元がめり込む。だが、すぐにエルナが後方から魔法陣を放った。

　「《アイス・スパイク》！」

　氷の棘が牙獣の横腹に突き刺さり、うなり声をあげて転倒する。

　「よしっ、一体目――」

　「まだよっ！」

　リーナが杖を突き出し、風の魔法を詠唱した。

　「《ウィンド・ブレイク》！」

　残りの二体のうち一体が、横からの突風に吹き飛ばされ、木の幹に激突した。

　だが――最後の一体が、アリアの方向へ跳躍した！

　「アリア、伏せろっ！」

　キルアが風を切って走る。

　ガンッ――！

　剣が牙獣の牙と激突する。

　だが、その力に押され、キルアは地面を滑った。

　（まずい、体重が違いすぎる……！）

　その時――。

　「《スピア・ウィンド》！」

　リーナの魔法が横から牙獣を貫いた。

　キルアは反動で立て直し、一気に斬り上げる。

　「はぁっ――！」

　金属を切るような音とともに、牙獣が倒れた。

　森が、静寂を取り戻す。

　「……終わった、か」

　キルアは息を吐いた。

◇　◇　◇

　「大丈夫！？　怪我はない？」

　アリアが駆け寄ってきた。

　キルアは膝に手をついて、呼吸を整えながら笑う。

　「無傷……ってわけにはいかねぇが、動ける」

　「さすがですな」とヴァン。

　「魔喰いの牙獣を一日目で三体も倒すなんて……とんでもない森だね」

　リーナが額の汗を拭った。

　アリアは、じっと倒れた牙獣を見つめていた。

　「……こんな魔獣が出るなら、精霊の加護って……やっぱり、ただの迷信じゃないんですね」

　「精霊のいる場所ほど、魔物も引き寄せられる。祝福と呪いは、紙一重ってことさ」

　キルアは剣を収めた。

　「これから先、もっと強いのが出てもおかしくない。覚悟はいいか？」

　「はい。わたし……絶対に、最後まで行きます」

　その瞳は、確かに強くなっていた。

　五人は再び歩き出す。

　精霊の眠る森の奥へ――命と運命をかけた旅は、まだ始まったばかりだった。

◆選ばれし者の道――結界の森へ

　牙獣との死闘を終えた五人は、一度小さな丘に腰を下ろし、木陰で水を飲んでいた。

　空はすでに西に傾きはじめ、木々の影が長く伸びていた。

　「はぁ……やっと静かになったわね」

　リーナが額の汗をぬぐいながら、杖を地面に立てかけた。

　「さっきの三体、完全に連携取ってたな。魔獣ってより、狩りをしてる獣って感じだった」

　キルアが剣を点検しながらつぶやいた。

　アリアはまだ心臓の鼓動が落ち着かないようで、胸に手を当てながら深呼吸している。

　そのとき――森の奥から、風が変わった。

　「……感じる？」

　リーナが目を細める。

　「これは……魔力じゃない。もっと……澄んでる」

　キルアとアリアも、すぐに異変に気づいた。

　森の空気が明らかに変わっている。

　「行こう。……あの奥が、精霊の領域だ」

　再び歩き出した五人だったが、やがて森の一角に、目には見えない“壁”のようなものが立ち塞がる。

　「ここから先は……」

　リーナが結界を調べる。

　杖の先で軽く触れると、空気が震え、淡い光が波紋のように広がった。

　「……やっぱり。選ばれた者しか通れない結界よ」

　キルアが眉をひそめる。

　「魔術的な仕掛けか？」

　「いいえ、これはもっと古い。精霊信仰の、根本みたいなものよ。信仰心というより、“覚悟”を試してるんだと思う」

　エルナが一歩前に出た。

　「私が先に入って確かめましょう」

　だが、その足が境界に触れた瞬間――まるで風に押し戻されるように、彼女の体がふわりと浮かび、地面に弾かれた。

　「っ……無理のようですね」

　「ヴァンもダメ。これは、アリア・キルア・私の三人しか通れない結界よ」

　リーナがはっきりと言い切った。

　「……お二人は、ここで待っていてください。結界が消えるまでは、こちらから戻ることもできませんが……」

　エルナは静かにうなずいた。

　「姫様のこと、よろしくお願いします」

　ヴァンも背筋を伸ばし、敬礼のような動作を見せた。

　「どうか、ご無事で」

　キルア、アリア、リーナの三人は頷き合い、結界の内側へと一歩踏み出した。

　瞬間、風が彼らを包み込み、何かがすっと抜け落ちるような感覚が体を駆け抜ける。

　気づけば、空気がまったく違っていた。

　「……空が、遠くなった」

　アリアがぽつりとつぶやいた。

　木々はさらに高く、枝葉は厚く重なり、空は緑の天井に覆われている。

　苔が絨毯のように敷き詰められ、どこかの神殿にでも迷い込んだかのような、静けさと荘厳さが漂っていた。

　「ここが……精霊の領域」

　リーナの声が低く響く。

　キルアは無言のまま、剣の柄に手を添え、警戒を解かずに辺りを見回す。

　「アリア、大丈夫か？」

　「……はい。でも、なんだか……体が軽いです」

　「風が、優しいの」

　リーナが空を見上げる。

　「きっと、この先に……本当に“いる”わよ」

　三人は、深い森の奥へと足を踏み入れた。

　その先にある、祝福の邂逅を信じて――。