【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第18話 キルア、公爵令嬢から指名依頼をされる

◆その身に宿る呪いと、精霊の森へ

　フランシュドの冒険者ギルド。昼前の受付カウンターには、今日も報酬を受け取りにきた冒険者たちが行列を作っていた。

　キルアとリーナがいつものように足を運ぶと、受付のレミィがすっと顔を上げた。

　「カイル＝レインさん、リーナさん。ちょうどよかったです。お二人に“指名依頼”が届いています」

　「……また？」

　キルアが思わず眉をひそめると、レミィはこくりとうなずいた。

　「今回の依頼主は、デュフォール公爵家の令嬢――アリア様からです」

　その名を聞いて、キルアとリーナは目を見合わせた。

　「あの時の……」

　数日前、森で盗賊に襲われていた馬車を助けたときに乗っていた、あの令嬢。

　彼女からの正式な指名。しかも今回は“公爵家”の名も添えられていた。

　「場所は、フラン湖の別邸。馬車もこちらで手配されています」

　「……乗るか？」

　「ま、貴族の依頼ってのも悪くないかもね」

　キルアは一度ため息をついてから、無言でうなずいた。

◇　◇　◇

　湖畔の道を走る馬車の中。キルアは窓の外をぼんやり眺めていた。

　リーナはというと、となりで「精霊信仰と土地呪術」なる古い本をパラパラとめくっている。

　「お前、精霊について知ってること、けっこうあるんだな」

　「まぁね。エルフの村じゃ、幼い頃から自然と精霊の話を聞いて育つから」

　「……それって、呪いとも関係あるのか？」

　「うーん、どうだろ。呪いってのは、精霊の加護を受けられない状態って意味でもあるから。少なくとも、精霊のお守りが関係してるなら、“加護の儀式”をやらなきゃダメだろうね」

　「儀式？」

　「あとで教えてあげる」

　そう言って、リーナはいたずらっぽく笑った。

◇　◇　◇

　到着した別邸は、白壁に赤い屋根の美しい建物だった。湖を望むその風景は、まるで絵画のよう。

　執事に案内され、応接間に通されたキルアたちの前に、アリアが姿を現した。

　「ようこそ、お越しくださいました」

　淡い緑のワンピースを着た彼女は、落ち着いた様子で二人に頭を下げた。

　「依頼について、詳しくお話しします」

　アリアの隣に立った執事が、ゆっくりと説明を始めた。

　「アリア様は、生まれたときから“精霊に見放された子”と呼ばれておりました。……実際に、複数の神官により、“十八歳で命が尽きる”との啓示が下されております」

　「十八歳……」

　キルアが小さくつぶやくと、アリアは静かにうなずいた。

　「もうあと半年もないんです。でも……わたし、まだ生きたい。だから、唯一残された希望――“精霊のお守り”を探してほしいんです」

　「そのお守りってのは、どこにあるんだ？」

　キルアが訊ねると、執事は苦々しげに眉を下げた。

　「……はっきりした場所はわかりません。ただ、古文書によれば、ここ南方の森のどこかに“精霊の痕跡”があると」

　「伝説レベルってわけね」

　リーナが、ふぅっと肩をすくめた。

　「けどまぁ、興味はあるわね。“風の精霊の通い路”って呼ばれてる森、ずっと前から気になってたし」

　キルアも小さくうなずいた。

　「……やるしかないか」

　そのとき、アリアが小さく手を上げた。

　「それで……わたしにできることはありますか？」

　「ん？」

　「あなたも現地に行く必要がかしら」

　その場に一瞬、静寂が落ちた。

　キルアが目を見開き、何か言おうとしたそのとき。

　「お嬢様、それはなりません」

　そう言ったのは、執事だった。

　「執事さん、精霊の加護ってのは、ただ“モノ”を持ち帰るだけじゃダメなの。祝福は、その場で、本人が精霊に“認められる”ことでしか受けられないの」

　「……！」

　「つまり、あんた自身が、その場所に行かないと“意味がない”のよ」

　アリアはぎゅっとスカートの裾を握った。

　「そう……なんですね」

　「だから、大変な冒険になるけどどうする？」

　リーナの瞳が、まっすぐにアリアを見つめた。

　「その場所には、危険もある。精霊が眠る森には、昔から魔獣が出るって話もあるし。王都みたいな整備された道じゃない」

　「わかりました……行きます」

　アリアの声は、震えていなかった。

　「わかりました。同行します。自分の運命に、ちゃんと向き合います。たとえ怖くても、必要ならば、自分の足で行きます」

　その言葉に、キルアは何も言えなかった。

　（この子……本気だ）

　思わず、少しだけ拳を握る。

　「じゃあ、俺たちも本気で守るだけだな」

　「ふん、ようやく気合入ったじゃない」

　リーナが口元を緩める。

　そして、三人は立ち上がった。

　――精霊の祝福を求めて。

　運命を変えるための旅が、いま始まろうとしていた。

◆その身に宿る呪いと、精霊の森へ（アリア視点）

　“十八歳で命が尽きる”

　その言葉を、初めて聞いたときのことを今でも覚えている。

　誕生日の数日前。幼いわたしの前で、神殿の神官は静かに頭を垂れ、父に向かって、そう告げた。

　「この娘には、加護がない。精霊に見放された子なのです。十八の年、命は尽きるでしょう」

　父は何も言わなかった。ただ、拳を握りしめ、母はその場で泣き崩れた。

　わたしは何も分からなかった。ただ、自分が“呪われた存在”であると知り、何年も“死ぬ日”を数えながら生きてきた。

　でも――

　「まだ、生きたいんです。どうか、“精霊のお守り”を探していただけませんか？」

　わたしはあの日、勇気を出して言葉にした。

　そして今日、“あの人”がまた、目の前に現れた。

　カイルさん――彼は、前に森でわたしを助けてくれた人。今は“カイル”と名乗っているけれど、きっとあれは偽名だ。

　彼は、普通の冒険者じゃない。剣を握るその姿は、洗練されていて、美しくて、そしてどこか――とても哀しい。

　それでも、わたしを助けに来てくれた。命令されたからじゃない。彼自身の意志で。

　「じゃあ、俺たちも本気で守るだけだな」

　その声を聞いたとき、胸が、ぎゅっと熱くなった。

　嬉しかった。心強かった。だけど――正直、怖かった。

　“精霊の通い路”なんて呼ばれる森へ行くこと。魔獣が出るかもしれない。護衛も最低限。舗装もされていない、危険な旅。

　わたしみたいな、剣も振るえない貴族の娘が行って、何ができるのだろう。

　……手が、震えていた。

　応接間の椅子の肘掛けを握ったとき、はっきりと分かった。わたしは今、本当に怯えているんだと。

　でも、それでも――

　「……行きます」

　言わなければならなかった。

　「自分の運命に、ちゃんと向き合います。たとえ怖くても、必要ならば、自分の足で行きます」

　それが、“生きたい”と願う者の覚悟だと思ったから。

　誰かに連れて行かれるのではなく、自分の意志で、森に足を踏み入れる。

　怖い。でも、逃げない。

　逃げたら、また“あの日”に逆戻りしてしまう。

　そして――

　カイルさんと、もっと話がしたい。

　もっと、近づきたい。

　助けてくれたあの日のことを、ちゃんとお礼を言いたい。どうして、あの時助けに来てくれたのかを聞きたい。彼の素顔を知りたい。

　ただの憧れじゃない。それは、時間をかけてゆっくりと、わたしの中に根を張っていた“生きる理由”になりつつあった。

　もし、この呪いが解けて、もっと時間が手に入ったら――

　わたしは、きっと彼と……

　「……わたし、負けない」

　部屋の片隅、窓辺に立って、湖を眺めながら小さくつぶやいた。

　鏡のように静かな水面に、夕暮れの光がきらめいていた。

　風が吹く。その風が、まるで彼の気配を運んでくるようで、わたしは少しだけ目を閉じた。

　（カイルさん……あなたは、なぜそこまで強いの？　なぜ、あんなに誰かを助ける眼をしているの？）

　きっと、何か――深い悲しみを背負っている。

　それがどんなものか分からないけれど、わたしは知りたい。

　ただ助けられたお嬢様じゃなくて、同じ旅路を歩む“仲間”として、隣にいたい。

　だから――この旅は、きっとわたしの“運命”を変える。

　呪いを打ち破り、生きて、そして――

　「……あなたのこと、もっと知りたいの」

　誰にも聞かれないように、そっと、心の中で呟いた。

　わたしは、デュフォール公爵家の令嬢、アリア＝デュフォール。

　でも、それだけじゃない。

　これは、わたし自身の人生。わたしの選んだ道。

　精霊の森へ――その先にある未来へ。