【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第17話 キルア、公爵家令嬢を助ける

◆森で出会った少女

　その日は、少し湿った風が森を抜けていた。

　「討伐完了っと……あとは街に戻るだけね」

　リーナが肩を回しながら言う。彼女の後ろでは、風に吹かれたキルアの銀髪がさらりと揺れていた。

　討伐対象は“ナイトスネーク”という中型魔獣だった。毒をもつ蛇型の生物で、森を通る交易路にたびたび出没していた。二人は手際よく始末し、報酬をもらうだけの状態だった。

　「少し遠回りになるけど、川沿いの道を通って戻ろう。こっちの方が景色がいいし」

　リーナがそう提案し、キルアもうなずいた。

　「まあ、たまにはのんびり行くのも悪くないな」

　だが、その“のんびり”は、すぐに破られることになる。

　――パンッ、パンッ！

　銃声のような音が、森の奥から響いた。

　「今の……！」

　「間違いない、人の声と戦闘音だ。こっちだ！」

　キルアは瞬時に魔力を集中させ、足に風の加速をまとって駆け出した。リーナもフードをかぶり、木々の間を走る。

　そして、見えた。

　開けた林の中。倒れた護衛たち。その向こうで、盗賊たちが金装飾の馬車を取り囲んでいた。

　「荷物を取れ！　娘は人質だ、傷はつけるなよ！」

　「くっ……誰か……！」

　馬車の扉の中から、震える少女の声が聞こえる。

　「止まれッ！！」

　キルアが木の上から姿を見せ、剣を構えた。

　盗賊たちが驚いた顔で振り向く。

　「なんだ、子どもか……って、なっ！？」

　その瞬間、風がうねる。キルアの剣が振るわれ、ひとりの盗賊が吹き飛ばされた。

　「バ、バケモンかよ……！」

　「逃げろ、こいつはヤバい！」

　あっという間に戦況は逆転した。リーナの魔術も炸裂し、残った盗賊たちは次々と倒されるか、命からがら逃げ出していった。

◇　◇　◇

　「だ、大丈夫ですか？」

　キルアは馬車の扉をノックした。

　中から、おそるおそる顔をのぞかせたのは、赤いドレスをまとった少女だった。年はキルアたちと同じくらいだろう。柔らかな栗色の髪に、緊張した瞳――だが、品のある立ち姿だった。

　「あなたが……助けてくれたの？」

　「通りがかりでな。怪我は？」

　「私は無事……でも、護衛の方々が……」

　彼女は唇を震わせながらも、馬車の外へと出てきた。周囲に倒れている護衛たちは、幸い命に別状はなかったようだ。

　「本当に、ありがとう。もし、あなたたちが来なければ……」

　「礼なんていい。あんた、名前は？」

　リーナが問いかけると、少女は一瞬だけためらったあと、答えた。

　「……アリア。アリア＝デュフォール。フラン帝国、デュフォール公爵家の娘です」

　「……デュフォール公爵！？」

　リーナが小さく息をのむ。

　フラン帝国の五大貴族のひとつ、デュフォール家。政治・軍事ともに強い影響力を持ち、王族に次ぐ地位を誇る家だ。

　「なぜ、公爵家の令嬢がこんな所に……？」

　「帝都から……南の領地へ向かっていたの。療養を兼ねて……でも、途中で……」

　アリアは言葉を詰まらせながらも、キルアに視線を向けた。

　「あなたは……名は？」

　「俺は……カイル。冒険者だよ。ここらの森で討伐の帰りだっただけだ」

　キルアは本名を言わなかった。

　――名門レイグラント家の長男、キルア＝レイグラントが生きていると知られれば、何が起こるかわからない。

　だから彼は、今も“カイル”という仮の名前で生きている。

　「カイルさん……本当に、ありがとう。もしよければ、わたしの屋敷へ……」

　「いや、気持ちだけもらっておくよ。護衛が目を覚ましたら、ちゃんと送り届けてくれるだろう」

　アリアは、なぜか少しだけ寂しそうに微笑んだ。

　「……そう。じゃあ、せめて……また会える？」

　キルアは少しだけ黙ってから、答えた。

　「また、どこかで」

◇　◇　◇

　帰り道、森のなかを歩きながら、リーナがぽつりと言った。

　「あの娘、目が良かったわね」

　「は？」

　「“ただの冒険者”じゃないって、気づいてたと思う。ああいう家の子は、周囲をよく見てる」

　「……そうかもな」

　キルアは空を見上げた。木々の隙間から、夕焼けが差し込んでいた。

　――フラン帝国の公爵家。

　そこは、かつて自分も属していた“貴族の世界”と同じ空気を持っていた。

　「……運命ってのは、皮肉なもんだな」

　「まあ、まだ“始まり”よ。これから、もっと面倒になるかも」

　「……楽しみにしておくよ」

　キルアは小さく笑った。

　風が吹き抜ける。その風は、知らぬ未来の匂いを運んでいた。

◆森で出会った、名も知らぬ風の人

　わたしは、たぶんあのとき、ほんとうに死ぬんだと思っていた。

　護衛の方々が次々と倒れ、馬車が取り囲まれたとき――わたしは、祈ることしかできなかった。

　「誰か……誰か助けて……！」

　けれど、その声が誰かに届くなんて、夢にも思っていなかった。

　あの少年が、風のように現れるまでは。

　◆　◆　◆

　視界の隅で何かが閃いたと思った瞬間、ひとりの盗賊が吹き飛ばされていた。

　空から現れた銀の髪。長身でしなやかな身体つき。黒縁の眼鏡に、深くかぶった帽子。ローブの裾が風に揺れて――まるで、どこかのおとぎ話のようだった。

　「……誰？」

　わたしは思わずそう呟いていた。

　盗賊たちが怯えて逃げていく中、その青年は一言も叫ばず、ただ剣を振るうだけだった。静かに、正確に、まるで風の軌跡を描くように。

　そして――すべてが終わったあと、馬車の扉をノックするあの仕草さえも、優しくて。

　「だ、大丈夫ですか？」

　その声を聞いた瞬間、なぜか心臓が跳ねた。

　こんなにも冷静で、落ち着いていて、だけど温かい声。

　助けられたというのに、わたしはただただ彼の目を見つめていた。

　◆　◆　◆

　名前を尋ねると、「カイル」と答えた。

　嘘だ、とまでは思わなかったけど……本当の名前ではない気がした。

　目の奥にある光。言葉の選び方。仕草。すべてが、“普通の冒険者”のそれとは違っていた。

　それなのに、彼は名乗ろうとしなかった。何かを隠すように、遠ざけるように。

　それでも……そんなところに、わたしはむしろ惹かれてしまったのかもしれない。

　◆　◆　◆

　あの人――カイルさんは、断った。

　わたしの屋敷に招待したのに、護衛が目を覚ましたら送り届けてくれると言って、そのまま去っていこうとした。

　「……そう。じゃあ、せめて……また会える？」

　思わず、口にしていた。

　会いたい――この人に、もう一度だけでも。

　わたしの問いに、彼は少しだけ間を置いて、こう答えた。

　「また、どこかで」

　優しいけれど、遠い言葉だった。

　まるで、もう会えないことが分かっているかのように。

　だからこそ、心に残った。

　あのとき、風が通り過ぎていった。

　わたしの髪が揺れた。

　その風の中に、彼の香りが残っていた気がする――冷たくて、どこか懐かしい風。

　◆　◆　◆

　「お嬢様、お加減は……？」

　馬車の中で、目を覚ました護衛の人が声をかけてきた。

　「ええ……大丈夫。わたしは、無事よ」

　わたしは微笑んでそう答えたけれど、胸の奥が、妙に熱い。

　鼓動が早くて、喉が少しだけ乾いている。

　あれは、何だったのだろう――

　誰かに命を救われたのは、これが初めてじゃない。だけど、こんなふうに心がざわめいたのは、はじめてだった。

　あの銀色の髪と、冷静な眼差し。

　「……風の剣士、なんて呼び名が似合いそう」

　思わず口にして、ひとりで照れてしまった。

　出会って、名前を聞いて、そして別れて――それだけなのに。

　けれど、心に残っている。

　はっきりと。

　瞼を閉じると、彼の姿が浮かぶ。

　剣を構えた姿。盗賊を圧倒する圧倒的な技。けれど、戦いのあとで見せた、静かで柔らかな微笑み。

　……あれは、なんだったの？

　わたし、どうしてこんなに、ドキドキしてるの？

　胸がざわざわして、息を吸うと、まだ風の香りが残っているようで――

　これは、何かが始まったということ？

　そんなの、まるで……

　「……恋、みたいじゃない」

　自分でそう言って、慌てて頬を手で覆った。

　あり得ない。だって、わたしは公爵家の令嬢。帝国の五大貴族の娘。相手は、素性も知れない冒険者。

　なのに、名前も仮名かもしれないのに……どうして、こんなに心が惹かれるの？

　バカみたい。

　けれど――心が叫んでる。

　「もう一度、会いたい」

　もう一度、あの風に包まれたい。

　それがどんなに叶いそうにない願いだとしても……わたしの中に、もう消えない灯火のように、あの人の存在が残っている。

　――カイルさん。

　わたしは、きっとあなたのことを、忘れられない。

　どうか、どうか……またどこかで。