【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第14話 初めての戦闘依頼

◆朝の光と、やさしい始まり

　朝が来た。

　木の窓から差し込む光は、まだ淡くて、部屋の空気はしっとりと静けさに包まれている。

　小屋の中、暖炉の火はとっくに消え、代わりに布団の中のぬくもりだけが残っていた。

　キルアは、目をゆっくりと開いた。

　見慣れた木の天井。ほこりっぽい香り。微かに風の音がする。

　そして――隣には、リーナがいた。

　ぐっすりと眠っている。淡いピンクの髪が枕の上に広がっていて、月光ではなく朝陽がその頬をやわらかく照らしている。

　寝息は静かで、まるで波の音のように心地いい。

　「……かわいいな」

　思わず口に出してしまった。

　リーナの寝顔は、普段の彼女からは想像できないほど無防備だった。きつい口調も、鋭い視線も、今はどこにもない。あるのは、ただ彼女らしい、柔らかい微笑みのような表情。

　キルアは、そっと彼女の頬に指を添えた。

　その瞬間。

　「……ん……キルア？」

　うっすらと、瞼が開いた。紫色の瞳が、眠たげにキルアを映す。

　「……おはよう、リーナ」

　「……ふあ……ん、おはよう……」

　言葉の途中で、あくびがこぼれる。その様子が可愛くて、キルアはつい笑ってしまった。

　「なによ、笑わないで」

　「いや、ごめん。ちょっと意外でさ。朝のリーナって、こんなにおとなしいんだなって」

　「……もう……」

　そう言ってリーナは、キルアの胸に顔をうずめた。白いシーツに隠れていた肩が少し見えて、キルアはドキリとした。

　昨夜のことが、ふいに思い出される。

　互いに手探りで、でも心だけは確かにつながっていて。あの静かな、でも確かな時間。

　「……あったかいね」

　リーナの声が、胸元で小さく響いた。

　「そうだな。朝って、こんなにやさしかったっけな」

　「……あんたが隣にいるから、よ」

　囁くように、そう言われて、キルアは彼女の髪に唇を寄せた。

　「じゃあ、ずっと隣にいようか」

　「……ん。約束よ」

　ふたりの間に、また静寂が戻る。だけど、それは気まずさではなく、安心と信頼で満ちた沈黙だった。

　リーナが、キルアの指を握った。まるで、もう一度確かめるように。

　「ねぇ、起きなきゃいけないの？」

　「うーん……まだ、いいんじゃないか。今日は仕事ないし」

　「……そっか。じゃあ……もう少しだけ」

　リーナは目を閉じたまま、キルアの胸にくっつく。

　日差しが少しずつ強くなっていく中、ふたりはもう一度、眠りに落ちた。

　***

　次に目覚めたのは、もうすっかり朝日が小屋の中に差し込んだ頃だった。

　キルアがふと顔を上げると、リーナはすでに目を開けていて、こちらをじっと見ていた。

　「……起きた？」

　「起きた。……でも、起きたくない」

　「ふふ、子どもね」

　リーナは軽く笑って、布団から起き上がると、乱れた髪をかきあげた。

　「……なあ」

　「なに？」

　「きれいだな、って思った」

　リーナが一瞬、動きを止めた。

　そして、少し恥ずかしそうに髪で顔を隠しながら、ぽそりと答えた。

　「……あんた、朝からほんと調子いいわね」

　「ほんとのことだよ」

　キルアが言うと、リーナはすこし赤くなって、でもどこかうれしそうに微笑んだ。

　その笑顔を見て、キルアは決めた。

　この日々を、大切にしたいと。

　リーナと過ごす時間を、決して失いたくないと。

　***

　「さ、朝ごはん作るわよ。パンでいい？」

　「パンがいい。あ、あと昨日のスープの残りもあったっけ」

　「あるわよ。あたしの味、気に入った？」

　「もちろん。おかわり三杯いける」

　リーナは呆れたように笑って、鍋の方へ向かった。

　キルアは、その背中を見つめながら、ゆっくりと着替えを始める。

　昨日とは違う、新しい朝。

　ふたりで迎える、初めての「平穏な日常」。

　それはとてもささやかで、だけど確かに幸せな時間だった。

　そしてその幸せは――まだ、はじまったばかりだった。

◆牙と風と、剣のはじまり

　冒険者ギルドの掲示板に、ひとりの少年が立っていた。

　銀髪に黒縁眼鏡、茶色のローブ。つば広の帽子で顔を隠していても、その瞳だけは澄んだ青さを隠せない――だが今は、「カイル・レイン」という名でここにいる。

　「……戦闘系、か」

　前回の薬草採取依頼で少しばかりの金を得たキルアは、次のステップに進もうとしていた。目に留まったのは、赤い印のついた討伐依頼。

　>【緊急】小型魔獣「スナッチウルフ」討伐

　>報酬：銀貨10枚／討伐1体につき

　>条件：単独行動不可。初心者歓迎。

　（スナッチウルフ……狼型の魔獣か。やるなら、今だな）

　だが条件には「単独不可」とある。つまり、パーティを組む必要がある。

　「うーん……組む相手がいないんだけどな」

　キルアが腕を組んで悩んでいると――

　「お、そこの兄さん。ひょっとして、その依頼狙ってる？」

　声をかけてきたのは、自分と同じくらいの年の少年だった。栗色の髪を後ろで束ね、軽鎧をまとい、背中に細い槍を背負っている。

　「俺はリオ。この街でそれなりに活動してる冒険者。ちょうどこの依頼、一緒に行ける人探してたとこなんだ」

　「カイル・レインだ。一応、初心者だが……迷惑はかけないつもりだ」

　「その口ぶり、ただ者じゃないな。ま、いいや。やれるなら文句ない。行こうぜ、森へ！」

◇　◇　◇

　南の森道を抜けると、開けた丘陵地帯に出た。

　「このへんにスナッチウルフの群れが出るらしい。数は少なめだけど、すばしっこいらしいから気を抜くなよ」

　「了解。連携、任せる」

　風が草をなで、鳥の声が響く。

　そのとき――

　「……来た！」

　茂みから灰色の影が飛び出した。鋭い牙、血走った瞳、そして俊敏な脚――まぎれもなく魔獣だ。

　「スナッチウルフ三体！　囲まれるぞ！」

　キルアは即座に剣を抜いた。リオは槍を構え、背中を預け合う。

　（落ち着け……体は覚えてる。あとはタイミングだ）

　最初の一体が飛びかかってきた。キルアは素早く身を沈め、踏み込みと同時に剣を一閃！

　シュッ――ザクッ！

　ウルフの胴が裂け、血が飛び散った。

　「一撃……速いな、カイル！」

　「まだ動ける。次、来るぞ！」

　二体目が横から回り込む。キルアは即座に魔力を指先に集め、風の盾を展開。

　「《風盾》！」

　巻き上がる風が攻撃をそらし、カウンターの剣が斬り上げた。

　「こっちも片付いた！」

　リオの雷槍が三体目を突き刺し、青白い電撃が魔獣を貫く。

　やがて、草原に静けさが戻る。空には風が吹き、ふたりの息遣いだけが響いていた。

◇　◇　◇

　「ふぅ……けっこういい動きしてたな、カイル」

　「お前もな。槍と魔法、両方使えるとは思わなかった」

　「ま、田舎者の工夫ってやつさ」

　軽口をたたきながらも、リオの目は鋭くキルアを見ていた。

　「なあ……カイルって、もしかして元騎士とか？」

　「……そう見えるか？」

　「見える。“初陣”の動きじゃねぇ。動きに迷いがない。風魔法も独学ってレベルじゃないだろ」

　キルアは一瞬、沈黙した。

　だが――すぐに肩をすくめて、こう言った。

　「……訓練は、受けたことがある。けど、それ以上は――秘密ってことで、いいか？」

　「なるほど。まあ、名前とか過去なんて、冒険者じゃ重要じゃねぇしな。信じるのは“今、目の前で戦えるかどうか”だけだろ？」

　「……いいこと言うな」

　リオは笑い、手のひらを突き出してくる。

　「じゃ、次も組むか？　カイル＝“正体不明”の相棒さんよ」

　「……悪くない」

　キルアもその手を取った。

◇　◇　◇

　討伐報告を終え、銀貨を手にしたあと、宿に戻る道すがら。

　キルアは空を見上げた。

　まだ自分は、“死んだ”ことになっている。正体を明かせば、誰かが命を狙ってくるかもしれない。

　でも――

　（それでも、前に進める。今の俺は、もう……ただの「坊ちゃん」じゃない）

　風が吹く。草が揺れる。

　――かつては父に守られ、兄に憧れ、弟に裏切られた。

　でも今は、自分の剣で、自分を守れる。

　「……おかえり、俺」

　胸の中で小さくつぶやいたキルアの表情は、少しだけ晴れやかだった。