【祝PV１達成！】魔法学校の試験に落ちたら、伯爵家を追放された上に暗殺されかけたので、森の山小屋で出会った素敵なお姉さんにいろいろと教わり、メチャ強くなって復讐します！

第13話 キルアの初仕事

◆初仕事は、はじまりの証

　朝。フランシュドの空は、澄みきった青だった。

　「今日は晴れか……よし、行くか」

　軽く伸びをし、窓を開けたキルアは、静かに息を吸いこんだ。新しい街、新しい名前、新しい人生。そして、今日から“冒険者”としての一歩がはじまる。

　「キルアー、ごはん冷めるわよー！」

　下から聞こえるリーナの声に苦笑しつつ、装備を整える。腰には練習用の細剣。右手の指には、リーナから預かった簡易結界の指輪。そして、ギルドの冒険者証を胸ポケットにしまい込んだ。

◇　◇　◇

　「で、どんな依頼を受けるつもり？」

　朝食のパンをかじりながら、リーナが尋ねてくる。

　「……まずは軽めのやつ。あんまり派手に暴れたら、また目をつけられそうだし」

　「正解。依頼の中には、“釣り餌”もあるからね。初心者狙いの詐欺とか、偽装依頼とか」

　「……冒険者って、意外と治安悪いんだな」

　「世の中はあんたの家みたいにお行儀よくできてないのよ」

　リーナはくすくす笑って、紅茶をすする。

　「ま、まずは“報酬は少ないけど安全”って依頼を選びなさい。どうせそのうち、否応なく危ない目にも遭うんだから」

　「言い方が怖ぇよ……」

　キルアは苦笑しながら、ギルドに向かった。

◇　◇　◇

　ギルドの掲示板には、今日もずらりと依頼書が貼られていた。

　・「荷馬車の護衛（短距離・初級者歓迎）」

　・「薬草採取手伝い（森の北側・安全区域）」

　・「迷子の子猫を探して！」

　・「井戸の中から変な音がします（調査希望）」

　（このあたりが、初心者向けってとこか）

　その中でキルアが目を留めたのは、一番地味な依頼だった。

　「薬草採取か……まぁ、無難だな」

　受付で依頼書を出すと、青年職員がにこやかに対応してくれた。

　「こちらの依頼ですね。場所は街の北にある“風止めの丘”です。依頼主は薬師のラウラさん。現地集合になります」

　「薬師？」

　「はい。ギルド公認の方です。優しいですが、ちょっと口が悪いかも」

　（……リーナといい勝負か？）

　なんとなく、そんな気がした。

◇　◇　◇

　街を出て北へ進むと、やがて視界が開けた。

　草原の向こうに、小高い丘が見える。風が気持ちよく吹き抜け、草の匂いが鼻をくすぐる。

　「よっこいしょっと……」

　岩陰にしゃがみ込んでいた女性が、草かごを肩にかけながら立ち上がった。赤いバンダナを巻いた、三十代くらいの快活そうな薬師だった。

　「お、あんたが新人か？　“カイル・レイン”くん？」

　「はい。今日からよろしくお願いします」

　「ふん、挨拶はまあ合格。さて、こっから三時間。しっかり動いてもらうから覚悟して」

　「は、はい……！」

　――そうして、初仕事がはじまった。

◇　◇　◇

　風止めの丘には、薬草が数種類自生していた。

　ラウラに教わりながら、キルアは「サンリーフ」「青風草」「クラーベの根」などを慎重に摘み取っていく。

　「違う違う、それは“にせ青風”。よく見て、葉っぱの先が白いだろ？　それ、腹壊すわよ」

　「まじか……見分けづらっ……」

　「だから、薬草仕事は冒険者の基本って言われんのよ。地味だけど、ここで差が出るの。戦えりゃ偉いってわけじゃないんだって、覚えときな」

　（……なんか、この人もリーナと似てる）

　そう思いながらも、作業は順調に進んだ。少しずつ薬草の見分けもつくようになり、風の中で汗をかくのが、意外と心地よくなっていた。

　「ふぅ……こんなもんでいいか？」

　「うん、十分。はじめてにしては上出来。戦闘じゃなくても“役に立ってる”って実感できたでしょ？」

　「……ああ、うん。確かに」

　ラウラは草かごを確認し、キルアに銀貨二枚を手渡した。

　「これが今日の報酬。食いつなぐには十分ね」

　「ありがとうございます」

　受け取った銀貨の重みが、手の中でじんわりと広がった。

　（自分で、働いて、稼いだ金……）

　伯爵家の息子だったころ、金はただ与えられるものだった。今はちがう。これは、自分の“力”で得たものだ。

　――それが、なによりもうれしかった。

◇　◇　◇

　帰り道、キルアはふと立ち止まって空を見上げた。

　陽は少しずつ傾き、空がオレンジ色に染まっていく。草の匂いと、風の音。心が静かに落ち着いていく。

　（今日という一日が……ちゃんと“生きた”一日だった）

　誰かの役に立ち、自分のために動き、報酬を得た。

　小さな一歩かもしれない。でも、キルアにとっては大きな一歩だった。

◇　◇　◇

　宿に戻ると、テーブルにはあたたかい夕食とリーナのドヤ顔が待っていた。

　「どうだった？　初仕事」

　「悪くなかった。地味だったけど……楽しかった」

　「ふーん……じゃあ、明日も行けそう？」

　「……明日も？」

　「当然。あんたの修行、ここからが本番よ？」

　キルアはスープを飲みながら、ちょっとだけ笑った。

　「……上等だよ。俺、やってやるさ」

　そうして、冒険者カイル・レイン――キルア＝レイグラントの新しい日々は、本格的に始まったのだった。

◆月の杯と、ふたりの夜

　夕食を終えたあと、ふたりは並んで椅子に腰掛けていた。

　テーブルの上には、パンの残りと香草のスープ。それに、ギルドの職員から祝いにと渡された、甘口のワインが一本。

　「はい、これ。ごほうび」

　リーナが注いだ杯を、キルアは少し照れたように受け取った。

　「なんか……まだ慣れないな。働いて、飯食って、こうして乾杯するの」

　「いいじゃない。人間らしくて」

　そう言って笑うリーナの横顔は、ほんのりと上気していた。ワインのせいか、それともキルアの言葉のせいか。

　「乾杯……俺たちの、新しい人生に」

　「うん、新しい一歩に」

　カラン、と小さな音が鳴る。

　――それだけのことなのに、不思議なくらい心が満たされていく。

　しばらくの間、ふたりは窓の外を眺めていた。夜の風がカーテンを揺らし、どこかから小さく虫の音が聞こえる。

　リーナは椅子から立ち上がると、ゆっくりと毛布を持ってきて、キルアの膝にそっとかけた。

　「……なに？」

　「なにって、冷えるでしょ。夜はまだ山風が強いのよ」

　キルアは笑って、彼女の手を取った。

　「……なあ、リーナ」

　「ん？」

　「ありがとうな。今日も、いつも」

　その言葉に、リーナの頬がふわりとゆるんだ。

　「そんな顔、滅多にしないのに……」

　「……するだろ、たまには」

　言いながら、キルアはゆっくりと立ち上がる。

　リーナの髪に手を伸ばし、そっと頬へとかき寄せた。

　「……今夜は、そばにいてほしい」

　「……言わなくても、そうするつもりだったわよ」

　ふたりの唇が重なる。静かに、深く。互いの呼吸が混ざり、心臓の鼓動さえも、重なるように響いた。

　リーナの指がキルアの胸元にふれ、そっとシャツの隙間から肌に触れる。熱がそこからゆっくりと伝わっていった。

　「キルア……緊張してる？」

　「……少し、な」

　「ふふ……可愛いわね」

　リーナの唇が、耳元をなぞる。その感触に、キルアの体がびくりと震えた。

　そして、ふたりは静かにベッドへと身を移した。木の床がきしむ音が、夜の静けさを際立たせる。

　リーナの髪が枕に散り、月明かりが彼女の白い肌を照らしていた。淡く光るその輪郭に、キルアの喉が鳴る。

　「見つめすぎ。恥ずかしいじゃない」

　「……綺麗だよ」

　呟いたキルアの言葉に、リーナは一瞬だけ目を見開いて――次の瞬間、そっと目を伏せた。

　キルアの手が、リーナの胸元にふれる。その震えに応えるように、リーナの手がキルアの首に回された。

　唇が、首筋から鎖骨へ。指先が、腰をなぞり、背を伝い、やがて――

　「……キルア……」

　その名を、リーナが切なげに呼ぶ。

　熱が、触れ合う肌を伝い、心を満たしていく。互いを包みこみ、溶け合うように。

　初めての夜ではなかった。けれど、今日は特別だった。

　今日一日を、ふたりで築いたという実感があった。

　誰かに与えられた肩書きでも、仕組まれた運命でもない。ふたりが選び、進んだ道の、その証が今ここにあった。

　リーナの指がキルアの背中をなぞり、キルアは彼女の名前を何度も呼んだ。

　囁き、触れ合い、何度も確かめる。

　「……リーナ……」

　「うん……いるよ、ちゃんと。ここにいるよ」

　重ね合った温もりが、夜の深さとともに満ちていった。

　そして――すべてが穏やかに静まったあと。

　毛布の中で、リーナはキルアの胸に頬を寄せ、優しく微笑んだ。

　「……こういうの、続けられるかな。普通の暮らしとか、仕事とか……あんたと一緒に」

　「……続けよう。俺が、絶対に守るから」

　「ふふ……言ったわね？」

　リーナの指がキルアの胸をつん、とつつく。

　「覚悟しときなさいよ、キルア。あたし、けっこう面倒なんだから」

　「上等だよ。俺が選んだんだ、世界で一番の“面倒”をさ」

　ふたりはまた笑い合い、夜の帳に包まれていった。

　それは、冒険者としての第一歩の夜。

　けれどそれ以上に――ひとりの男と、ひとりの女が、ともに歩きはじめた「人生」という冒険の、記念すべき夜だった。